(CNN) – Eran alrededor de las 5:30 de la mañana de este jueves en Washington, DC, cuando altos funcionarios estadounidenses recibieron por primera vez noticias -y fotografías- de sus homólogos israelíes: el líder de Hamas , Yahya Sinwar, podría estar muerto.
Durante más de un año, desde que Hamas atacó Israel el pasado 7 de octubre, las fuerzas israelíes -con alguna discreta ayuda de Estados Unidos- habían estado dando caza al cerebro de aquel día.
Más de una vez habían estado cerca, empujando al jefe de Hamas de un escondite subterráneo a otro. Pero Sinwar se había movido como un fantasma en la interminable madriguera de túneles excavados bajo las calles de Gaza, saliendo rara vez a la superficie y comunicándose solo a través de mensajeros para evitar ser detectado por la vigilancia electrónica.
Al final, solo por pura casualidad un grupo de soldados israelíes tropezó con el hombre más buscado de Israel.
Soldados de infantería de la Brigada Bislach de las FDI, una unidad que normalmente forma a futuros comandantes, habían estado siguiendo la pista de varios hombres entre las ruinas del sur de Gaza, pulverizadas por la castigadora campaña de bombardeos de Israel. Estalló un tiroteo. Los israelíes respondieron con disparos desde un tanque y enviaron un dron en picado contra uno de los edificios vacíos.
No fue hasta que terminó el intercambio de disparos y las tropas regresaron a la mañana siguiente para inspeccionar los escombros cuando se dieron cuenta de que uno de los cadáveres era el de Sinwar.
Su muerte marca el final de un año de persecución que había consumido a los servicios de inteligencia israelíes y estadounidenses, y dominado los debates sobre lo que haría falta para poner fin a la guerra. La CIA había creado un grupo de trabajo específico para seguir la pista de Sinwar y, tras el 7 de octubre, Estados Unidos envió un gran número de recursos de inteligencia a la región para recabar información sobre Hamas y su líder.
Sin embargo, según declararon varios funcionarios estadounidenses a la CNN, el momento de su muerte fue una sorpresa total.
Los funcionarios israelíes y estadounidenses a menudo tenían una idea general de la zona en la que Sinwar se había escondido durante largos meses. Pero el escurridizo dirigente de Hamas se movía constantemente, lo que dificultaba enormemente su localización.
Evitaba por completo los teléfonos móviles y otras comunicaciones electrónicas, y en su lugar enviaba notas escritas para transmitir sus instrucciones tanto a los mandos militares dentro de Gaza como a los funcionarios de Hamas en Doha que actuaban como sus representantes en las negociaciones sobre un posible alto el fuego. En ocasiones, los interlocutores tenían que esperar días o semanas para recibir información de Sinwar, a fin de que los mensajeros tuvieran tiempo de transmitir los mensajes escritos de un lado a otro.
Sinwar no había aparecido públicamente desde el 7 de octubre. Su única comunicación directa conocida con el mundo exterior fue a través de varias cartas, la última el mes pasado, cuando escribió al jefe de Hezbollah, Hassan Nasrallah. El grupo militante libanés afirmó que había escrito a Nasrallah reafirmando su compromiso de luchar contra Israel y apoyar la alianza de militantes regionales respaldada por Irán y conocida como “Eje de la Resistencia”.
Durante mucho tiempo, Sinwar había sido conocido por ser meticulosamente cuidadoso, incluso paranoico, con su seguridad personal. No está claro qué le llevó a salir a la superficie este miércoles, una decisión fatídica que le hizo vulnerable.
“Estos tipos salen de su escondite y nunca pueden estar cómodos”, dijo un funcionario estadounidense.
Un año de fracasos
Una y otra vez, parecía que las FDI estaban siempre un paso por detrás de Sinwar.
Al menos en tres ocasiones distintas en 2024, las Fuerzas de Defensa de Israel fueron capaces de introducirse en túneles devdonde Sinwar apenas se había marchado.
En enero, según un alto mando de las FDI, las pruebas de ADN ayudaron a Israel a confirmar que se había escondido en un túnel bajo Khan Younis a principios de octubre de 2023. CNN no pudo confirmar de forma independiente ese análisis.
Civiles palestinos y rescatistas ayudan a despejar los escombros en el centro de la ciudad de Khan Yunis, en el sur de la Franja de Gaza, fuertemente bombardeada tras un bombardeo israelí nocturno, el 10 de octubre de 2023.
Civiles palestinos y equipos de rescate ayudan a retirar los escombros en el centro de la ciudad de Jan Yunis, en el sur de la Franja de Gaza, que ha sido duramente bombardeada tras un bombardeo israelí nocturno, el 10 de octubre de 2023. Said Khatib/AFP/Getty Images
Los medios de comunicación internacionales no han podido acceder a Gaza de forma independiente desde que comenzó la guerra. La única forma de entrar es con escolta militar israelí, lo que significa que los periodistas solo pueden ver lo que Israel quiere que vean.
En febrero, las imágenes de una cámara de CCTV supuestamente mostraban a Sinwar en la misma zona, solo unos días después del ataque del 7 de octubre, moviéndose a través de un túnel oscuro con su esposa, hijos y su hermano Ibrahim Sinwar.
Cuando las FDI empezaron a acercarse a Jan Yunis, su ciudad natal, Sinwar parecía haberse desplazado hacia el sur. Las FDI dijeron esta semana que encontraron su ADN en un túnel en Rafah, a unos cientos de metros de donde seis rehenes fueron asesinados en agosto.
Fue abatido este miércoles no lejos de ese túnel, en una zona de Rafah llamada Tal Al Sultan que había sido acordonada por el ejército israelí tras la intensificación de los ataques de dos batallones de Hamas durante todo el verano.
La recopilación de información por parte de los servicios de inteligencia estadounidenses fue lo suficientemente eficaz como para que los funcionarios pudieran hacerse una idea de la mentalidad de Sinwar durante esos largos meses.
En un momento del verano, la CIA estimó que Sinwar, culpable de la enormidad del sufrimiento en Gaza, estaba siendo presionado por sus propios mandos militares para que aceptara un acuerdo de alto el fuego y pusiera fin a la guerra con Israel.
Mientras Israel buscaba operativos de Hamas escondidos en la vasta red de túneles subterráneos, las FDI enviaron a veces perros, hurones y robots en lugar de soldados.
A veces, cuando un perro no regresaba a la superficie, las FDI se preguntaban si se debía a la falta de oxígeno en algunas partes del túnel que se encontraban varios pisos por debajo del nivel del suelo. Otras veces, los robots recibían disparos, lo que confirmaba que, de hecho, había presencia de Hamas.
Pero permanecía frustrantemente fuera de su alcance.
Parece claro que las FDI no supieron que estaba cerca de Tal Al Sultan hasta después de su muerte; a mediados de septiembre, las FDI llevaron a CNN y a otros medios de comunicación a la zona. En ese momento, las FDI no dieron ninguna indicación de que Sinwar pudiera estar allí, y es poco probable que hubieran llevado a los periodistas a un lugar donde creían que se escondía.
ADN y registros dentales
Este jueves por la mañana, altos funcionarios israelíes y estadounidenses se mantuvieron en estrecho contacto mientras las FDI trabajaban para confirmar con certeza que el cuerpo encontrado entre los escombros en el norte de Rafah era, de hecho, Sinwar.
Pero incluso antes de que esa confirmación oficial llegara unas horas más tarde, las imágenes del cadáver de Sinwar hicieron que altos funcionarios estadounidenses se sintieran seguros de que el cerebro de los atentados del 7 de octubre había sido finalmente abatido.
A mediodía en Washington, Israel había utilizado el ADN y los registros dentales para confirmar la identidad del cadáver, datos en posesión de Israel debido a la estancia de Sinwar en una prisión israelí.
En su último combate, Sinwar, junto con otros dos hombres, lanzó granadas y disparó armas contra los soldados israelíes que lo rodeaban, que respondieron con sus propios disparos. Sinwar, armado con un chaleco, una pistola y US$ 10.000 en shekels israelíes, huyó solo hacia otro edificio.
Momentos antes de su muerte -que, según las autoridades israelíes, se debió a un disparo en la cabeza-, las tropas israelíes hicieron volar un avión no tripulado hacia el edificio gravemente dañado al que había huido. Un video del dron, difundido por el ejército israelí, ofrece un relato mudo de sus últimos momentos. Se sitúa en una habitación del piso superior, donde una figura enmascarada está sentada sola en una silla, rodeada de polvo y escombros. La figura sostiene un trozo de madera en la mano y, una fracción de segundo antes de que termine el video, lo lanza contra el dron.
Esta imagen de video facilitada por las Fuerzas de Defensa de Israel muestra un edificio dañado en el que se ve a una persona, que según las FDI es Sinwar. El rostro del hombre está oculto y se le ve sentado solo en Rafah, Gaza, este miércoles 16 de octubre.
Irán ya ha elogiado a Sinwar como un mártir que murió luchando, cara a cara con su enemigo.
En los últimos meses, los funcionarios estadounidenses llegaron a la conclusión de que Sinwar se había endurecido cada vez más, tanto en su determinación de seguir luchando contra Israel en Gaza como en su propia visión fatalista.
Sinwar no esperaba sobrevivir a la guerra, según un funcionario estadounidense. Como creía que acabaría muriendo, tenía poca motivación para aceptar un alto el fuego, según los funcionarios estadounidenses, lo que dejaba las conversaciones en un punto muerto perpetuo.
En lugar de buscar la paz en Gaza, los funcionarios estadounidenses sospechaban que Sinwar quería que el conflicto continuara sin un punto final, empantanando a Israel y dañando su reputación internacional.
Hasta el final, los servicios de inteligencia estadounidenses creían que a Sinwar no le preocupaba su propia mortalidad y estaba decidido a continuar la lucha.