(CNN Español) – Un día después de que Estados Unidos aprobara el uso de emergencia del plasma convaleciente para tratar a pacientes con coronavirus, la Organización Mundial de la Salud advirtió que la información sobre la efectividad de este tratamiento todavía es inconclusa. ¿En qué consiste el uso del plasma de pacientes recuperados? ¿Qué países ya están recurriendo a este tratamiento? ¿Es conveniente donar sangre si ya superé la enfermedad? Esto es lo que sabemos hasta ahora.
¿Cómo funciona el tratamiento con plasma convaleciente?
Nuestro sistema inmunológico está formado esencialmente por dos elementos, explica el Dr. Elmer Huerta, colaborador de CNN en Español y experto en Salud Pública: células inteligentes que se llaman linfocitos y las sustancias que forman estas células, los anticuerpos. Los anticuerpos son los encargados de combatir los virus que entran en el cuerpo. Las personas que se recuperaron del covid-19 generaron anticuerpos específicos para combatir esa infección, que quedan en su sangre cuando ya no están enfermos.
El tratamiento que ahora aprobó la Administración de Medicamentos y Alimentos de Estados Unidos (FDA, por sus siglas en inglés) implica que las personas recuperadas donen sangre, se separe la parte sólida o celular de esa sangre de la parte líquida (plasma) y se hagan transfusiones a pacientes que están transitando la enfermedad.
De acuerdo al organismo, más de 70.000 pacientes ya han recibido esta “inmunización pasiva” en Estados Unidos.
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El tratamiento con plasma no es nuevo. Hace más de un siglo que se aplica para combatir distintas enfermedades. De acuerdo al Dr. Huerta, se utilizó en 1890 para combatir la difteria, durante la pandemia de gripe de 1918 –en la que murieron cerca de 50 millones de personas a nivel mundial–, en la década de 1940 para tratar la tos convulsiva y décadas después para el tétanos. Se ha usado también para tratar el Síndrome Respiratorio Agudo Severo (SARS), el síndrome respiratorio del Medio Oriente (MERS) y el ébola.
Las dudas sobre la efectividad
La decisión de la FDA de autorizar el uso de emergencia del plasma llegó un día antes del inicio de la Convención Nacional Republicana, en la que el presidente Donald Trump aceptará la candidatura de su partido para las elecciones de noviembre. La autorización –que no está completa todavía–, puso sobre la mesa el debate sobre la efectividad de este tratamiento para el covid-19.
El 31 de julio, un grupo de investigadores informó que el uso de plasma en pacientes con covid-19 que se encontraban hospitalizados en situación grave o potencialmente mortal redujo su tasa de mortalidad cerca del 57%. Meses atrás, en marzo, dos estudios hechos en China revelaron la mejoría algunos pacientes graves. En mayo un estudio de Houston también arrojó buenos resultados, mientras que una investigación con 5.000 pacientes en julio mostró que el tratamiento era seguro.
Sin embargo, no todos los estudios han llegado a las mismas conclusiones y este lunes la OMS lanzó una advertencia al respecto.
Los datos que apoyan el uso del plasma no son concluyentes, y debería seguir utilizándose como terapia experimental y evaluarse en ensayos clínicos aleatorizados, dijo el Dr. Soumya Swaminathan, científico jefe del organismo. Swaminathan dijo que los ensayos han sido relativamente pequeños y hasta el momento la evidencia que existe es “de muy baja calidad”.
«Aún no se ha demostrado que el plasma convaleciente funcione con los ensayos que queremos ver, estos ensayos de control aleatorios», dijo sobre el tema el Dr. Ian Lipkin, director del Centro de Infección e Inmunidad de la Escuela de Salud Pública Mailman de la Universidad de Columbia, en una entrevista el lunes.
La clave, en términos de los ensayos, es precisamente la aleatorización y poder comparar los resultados de personas que reciben el plasma con personas que reciban un placebo.
Posibles efectos secundarios
Los ensayos son fundamentales, según la OMS, también para estudiar los posibles efectos secundarios del uso del plasma. “Como con todas las terapias, puede haber riesgos, y eso es otra cosa que uno tiene que considerar”, dijo el Dr. Bruce Aylward, subdirector de la OMS.
Los efectos secundarios podrían incluir escalofríos relativamente leves y fiebre, hasta consecuencias más graves como lesiones pulmonares.
Más allá de los efectos secundarios, el tratamiento con plasma tiene otro desafío: obtener la cantidad necesaria de este líquido para dar a los pacientes que lo necesitan.
«Hay un grupo limitado de donantes; desaparece a medida que la epidemia se desvanece», dijo al respecto la Dra. Janet Woodcock, directora del Centro de Evaluación e Investigación de Medicamentos de la FDA.
La OMS también hizo una advertencia en este sentido, y mencionó la falta de estandarización en el tratamiento. Sobre este punto, Woodcock explicó que «no es una intervención estandarizada y requiere un tipo de sangre compatible para su administración, lo que puede ser problemático en muchos entornos».
Otros países que están usando el plasma en América Latina
Argentina es uno de los países de la región que está usando el plasma convalenciente en pacientes con covid-19. Luis Cantaluppi, coordinador del Plan Plasma del Ministerio de Salud bonaerense, dijo en junio a CNN que en la provincia ya más de 150 personas habían recibido el tratamiento y mostrado mejorías.
En Ecuador la Cruz Roja está estudiando el uso del plasma en coordinación con hospitales y universidades, mientras que el Gobierno de Paraguay anunció los primeros días de julio que usaría ese tratamiento.
México también ha apostado a este tratamiento con el objetivo de reducir la mortalidad y las complicaciones en pacientes graves.
Si me recuperé del covid-19, ¿es conveniente que done plasma?
Múltiples voces se han pronunciado a favor de la donación de plasma, incluido Trump pero también expertos como el Dr. Anthony Fauci, principal especialista en enfermedades infecciosas de Estados Unidos, y hasta celebridades como Dwayne «The Rock» Johnson.
El Dr. Elmer Huerta considera que, a pesar de que todavía no están los resultados de los estudios aleatorizados que son los claves para conocer la efectividad del tratamiento, dada la aprobación que ya dio la FDA es conveniente que las personas recuperadas de coronavirus donen sangre porque “algunos pacientes probablemente se van a beneficiar”.
Con información del Dr. Elmer Huerta, Dr. Sanjay Gupta, Jamie Gumbrecht, Maggie Fox, Jamie Gumbrecht, Jacqueline Howard, Jen Christensen, Ana María Cañizares, Ignacio Grimaldi, Krupskaia Alis y Sanie López Garelli.