(CNN) – La idea de que el covid-19 no golpea duro a los niños está perdiendo fuerza, en parte debido a una variante más contagiosa que cualquiera que hayamos visto antes.
Desde esta época el año pasado, más de 45.000 niños han sido hospitalizados con covid-19, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE.UU. (CDC, por sus siglas en inglés).
Hasta el sábado, un promedio de 203 niños con covid-19 fueron admitidos en hospitales de EE.UU. todos los días durante la semana pasada, según muestran los datos de los CDC.
Eso es un aumento del 21,4% con respecto a la semana anterior de las nuevas hospitalizaciones diarias entre los pacientes con covid-19 de 0 a 17 años.
“La mitad de los niños que hemos admitido eran menores de 2 años”, dijo el Dr. Mark Kline, médico en jefe del Children’s Hospital New Orleans.
“Este virus con el que estamos lidiando ahora cambia las reglas del juego”, dijo Kline el lunes. “Se transmite muy fácilmente de persona a persona”.
Mientras los adultos debaten las órdenes del uso de mascarillas escolares y si se debe vacunar a los niños mayores, la variante delta, ahora dominante, sigue apuntando a los que no están vacunados, incluidos algunos niños demasiado pequeños para vacunarse.
Los médicos dicen que es crucial proteger a los niños contra la variante delta, no solo para preservar el aprendizaje en persona y proteger su propia salud, sino para ayudar a evitar que surjan variantes aún más agresivas.
Aumentan las infecciones y hospitalizaciones infantiles por covid-19
Desde el último año escolar, una variante más contagiosa, alfa, ha sido reemplazada por una variante aún más contagiosa, delta, como la variante dominante de coronavirus en Estados Unidos.
La variante delta es tan contagiosa como la varicela, dicen los CDC. En solo dos meses, delta pasó de 3% a representar más del 93% de los casos de coronavirus en EE.UU., según la agencia.
Y en solo una semana, EE.UU. tuvo un aumento del 84% en los nuevos casos de covid-19 entre los niños, dijo la Academia Estadounidense de Pediatría.
Los 71.726 nuevos casos pediátricos del 22 al 29 de julio marcaron “un aumento sustancial” con respecto a la semana anterior, cuando se reportaron 39.000 nuevos casos entre niños, dijo la AAP.
Y con el aumento de las hospitalizaciones pediátricas por covid-19, no solo los niños con afecciones preexistentes son hospitalizados.
Casi la mitad (46,4%) de los niños hospitalizados con covid-19 entre marzo de 2020 y junio de 2021 no tenían una afección subyacente conocida, según datos de los CDC de casi 100 condados de EE.UU.
Las muertes por covid-19 en niños no deben ignorarse, dice la jefa de los CDC
Si bien los niños tienen muchas menos probabilidades de morir de covid-19 que los adultos, las muertes siguen siendo significativas, dijo la directora de los CDC, la Dra. Rochelle Walensky.
Al menos 542 niños de 0 a 18 años han muerto de covid-19, según datos del Centro Nacional de Estadísticas de Salud.
“Creo que caemos en este pensamiento erróneo de decir que solo 400 de estas 600.000 muertes por covid-19 han sido en niños”, dijo Walensky en julio.
“Se supone que los niños no deben morir. Por lo tanto, 400 es una cantidad enorme”.
La cantidad de muertes por covid-19 entre niños es más del doble de la cantidad de muertes por influenza pediátrica reportadas por los CDC entre 2019-2020, que son las peores temporadas de influenza desde 2010.
La razón principal por la que el covid-19 es más mortal para los niños que otras enfermedades infecciosas es porque muchos niños están vacunados contra otras enfermedades, dijo el Dr. James Campbell, profesor de pediatría en la Facultad de Medicina de la Universidad de Maryland.
“Nadie muere de polio, nadie muere de sarampión en Estados Unidos. Nadie muere de difteria”, dijo Campbell a CNN el mes pasado.
Pero aunque los menores de 12 a 17 años pueden recibir la vacuna covid-19, millones no lo han hecho.
Y podrían pasar varios meses más antes de que se autorice una vacuna para menores de 12 años.
Georgia, la hija de 7 años de Rebecca Calloway, forma parte de un grupo de miles de niños pequeños que prueban varias dosis de vacunas contra el covid-19 para asegurarse de que sean seguras y efectivas antes de ser autorizadas.
Parte de por qué Calloway inscribió a Georgia en el ensayo de la vacuna pediátrica es porque recientemente perdió a su hija de 3 años por otra enfermedad inesperada, la diabetes tipo 1, y no quiere que más familias pierdan un hijo por covid-19. .
Si bien las muertes infantiles por covid-19 y diabetes tipo 1 son raras, “no quieres ser esa estadística”, dijo Calloway.
Proteger a los niños del covid-19 es fundamental para mantenerlos en la escuela presencial
Ante la variante delta altamente contagiosa, los CDC ahora recomiendan que los estudiantes desde el jardín de niños hasta la secundaria usen cubrebocas en la escuela, junto con los maestros y los visitantes. La Academia Estadounidense de Pediatría ha recomendado el uso de mascarillas en las escuelas para todas las personas mayores de 2 años.
“Nuestros niños merecen tener un aprendizaje seguro a tiempo completo, en persona, con medidas de prevención implementadas. Y eso incluye enmascaramiento para todos en las escuelas”, dijo Walensky.
Algunos estudiantes están regresando a las escuelas por primera vez en un año. Pero el tan esperado aprendizaje en el aula puede descarrilarse rápidamente debido a una infección o un brote.
En Atlanta, más de 100 estudiantes de Drew Charter School tuvieron que ponerse en cuarentena después de que nueve estudiantes y cinco miembros del personal dieron positivo.
Y el covid-19 no necesita mucho para cerrar una escuela nuevamente. Incluso un caso puede tener un efecto dominó en los estudiantes, el profesorado y el personal.
“Necesitamos adultos para administrar las escuelas, y si mis adultos están enfermos o necesitan una cuarentena, no tengo adultos presentes para brindar la educación”, dijo Carlee Simon, superintendente de las Escuelas Públicas del Condado de Alachua en Florida.
La junta escolar votó para exigir el uso de mascarillas durante las dos primeras semanas de clases, pero el gobernador de Florida prohibió los mandatos del uso de mascarillas en las escuelas y amenazó con reducir los fondos para las escuelas que requieren máscaras.
Y eso tiene preocupado al superintendente.
“Cuando tenemos familias que no quieren poner mascarillas en sus hijos, lo que están haciendo no es solo aumentar las posibilidades de que tengan que ser puestos en cuarentena”, dijo Simon.
Si un estudiante se enferma, “también se tendrán otros estudiantes que sí tenían [puestas] mascarillas y que también necesitarían ser puestos en cuarentena”.
“Todo el mundo quiere seguir adelante. Nadie quiere tener [usar] mascarillas para siempre”, dijo Simon. Pero “nos gustaría poder estar seguros y tener tiempo de instrucción con nuestros estudiantes”.
Además del uso de cubrebocas en las escuelas, los CDC recomiendan combinar otras estrategias, como una mejor ventilación, distanciamiento físico y pruebas de detección.
Los niños pueden ayudar accidentalmente a impulsar nuevas variantes
Proteger a los niños para que no contraigan covid-19 puede ayudar a todos a largo plazo, dicen los médicos.
A medida que el coronavirus se sigue propagando y se replica en nuevas personas, más posibilidades tiene de mutar.
Algunas mutaciones pueden dar una ventaja al virus y pueden surgir variantes más agresivas, como las que podrían evadir las vacunas.
“Esa es, por supuesto, la preocupación”, dijo Walensky.
Las personas completamente vacunadas tienen menos probabilidades de infectarse con la variante delta.
Pero las personas no vacunadas, incluyendo a los niños no vacunados, son más susceptibles a la infección y, sin saberlo, pueden ayudar con la creación de nuevas variantes, aseguró Offit.
“No podremos detener esta pandemia hasta que tengamos un porcentaje significativo de la población (completamente) vacunada”, dijo.
Covid largo y el síndrome MIS-C pueden dejar impactos duraderos
Al igual que los adultos, los niños pueden ser susceptibles al “covid largo”, molestos síntomas que duran semanas o meses después de una infección por coronavirus.
“Incluso para los jóvenes que consideran que su riesgo de covid grave es bajo, las consecuencias a largo plazo pueden ser bastante graves”, afirmó esta primavera el Dr. Francis Collins, director de los Institutos Nacionales de Salud.
En algunos casos, los niños que comienzan con síntomas leves o incluso sin síntomas de covid-19 terminan hospitalizados semanas o meses después con una afección llamada MIS-C, síndrome inflamatorio multisistémico en niños.
MIS-C es “una afección poco común pero grave asociada con el covid-19 en la que diferentes partes del cuerpo se inflaman, incluyendo el corazón, pulmones, riñones, cerebro, piel, ojos u órganos gastrointestinales”, dice el CDC.
Ocurre cuando “el virus induce a su cuerpo a producir una respuesta inmune contra sus propios vasos sanguíneos”, lo que puede causar inflamación de los vasos sanguíneos, indicó el pediatra Dr. Paul Offit, director del Centro de Educación sobre Vacunas del Hospital Infantil de Filadelfia.
A menudo, los niños con MIS-C no comienzan muy enfermos con covid-19.
“Por lo general, los niños son detectados incidentalmente por tener (coronavirus). Alguien de la familia estaba infectado, un amigo estaba infectado, por lo que se hicieron una prueba de PCR. Y resultaron positivos… entonces están bien”, Offit le dijo a CNN.
“Luego pasa un mes y desarrollan fiebre alta. Y evidencia de daño pulmonar, hepático, renal o cardíaco. Ahí es cuando vienen a nuestro hospital”.
Se reportaron al menos 4.196 casos de MIS-C entre febrero de 2020 y junio de 2021, incluidas 37 muertes, dijeron los CDC. Dijo que el 99% de los pacientes con MIS-C habían dado positivo por coronavirus, y el otro 1% había tenido contacto con alguien con covid-19.
La mediana de edad de los pacientes con MIS-C fue de 9 años.
“Los CDC trabajan para aprender más sobre por qué algunos niños y adolescentes desarrollan MIS-C después de tener covid-19 o después de tener contacto con alguien con covid-19, mientras que otros no”, dice el CDC.
“Según lo que sabemos ahora sobre MIS-C, la mejor manera de proteger a su hijo es tomando medidas diarias para evitar que su hijo y toda la familia contraigan el virus que causa el covid-19”.
Los mejores pasos que los padres pueden tomar para proteger a sus hijos incluyen vacunar y vacunar a los niños de 12 años en adelante, dijo Walensky.
E incluso si uno de los padres está completamente vacunado, existe una pequeña posibilidad de que puedan contraer una infección asintomática y transmitir el virus a sus hijos.
Por eso es una buena idea que todos los padres de niños pequeños usen mascarillas en público.
Pero la mejor manera de proteger a los niños no vacunados, dijo Walensky, “es rodearlos de personas vacunadas”.
Deidre McPhillips y Jen Christensen de CNN contribuyeron a este reporte.