(CNN Español) – Después de los viajes al espacio suborbital de Virgin Galactic y Blue Origin, SpaceX se prepara para ir al espacio.
Este miércoles, cuatro civiles entrarán a la nave espacial de 60 metros de altura de SpaceX para volar más allá de la velocidad del sonido y alcanzar los 44.256 kilómetros por hora hasta llegar al espacio.
La misión Inspiration4 de SpaceX está programada para despegar el 15 de septiembre entre las 8:02 pm y la 1:02 am (hora de Miami) desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA en el condado de Brevard, Florida, aunque los meteorólogos están atentos a las tormentas que podrían afectar la misión.
La nave Dragon de SpaceX orbitará al planeta Tierra cada 90 minutos a lo largo de una ruta de vuelo personalizada. Después de aproximadamente tres días en órbita y alcanzar una altura máxima de 540 kilómetros sobre la Tierra, Dragon volverá a entrar a la atmósfera de la Tierra para realizar un aterrizaje en agua en la costa de Florida.
La misión Inspiration4
Inspiración4 está lejos de ser la primera misión con civiles al espacio, ya que en 2001 el multimillonario estadounidense Dennis Tito fue el primero en autofinanciar un viaje de ocho días en la Estación Espacial Internacional (EEI) —junto con otras seis personas— a través de un cohete ruso Soyuz. Sin embargo, esta misión ha sido anunciada como el comienzo de una nueva era de viajes espaciales para la gente común y corriente.
“El objetivo de Inspiration4 es inspirar a la humanidad para que apoye a St. Jude aquí en la Tierra y al mismo tiempo ver nuevas posibilidades para los vuelos espaciales tripulados”, dijo Jared Isaacman, fundador y CEO de Shift4 Payments, en un comunicado de SpaceX. Isaacman está financiando el viaje multimillonario al espacio a bordo de una cápsula SpaceX Crew Dragon, que podría ser el primer vuelo orbital tripulado en su totalidad por no astronautas.
“Cada uno de estos destacados miembros de la tripulación encarna lo mejor de la humanidad, y me siento honrado de guiarlos en esta misión histórica y decidida y en la aventura de su vida”, dijo Isaacman.
Isaacman indicó que esta misión misión, denominada Inspiration4, con el “4” hace referencia al número de miembros de la tripulación, “es la realización de un sueño de toda la vida y un paso hacia un futuro en el que cualquiera puede aventurarse y explorar las estrellas”.
El CEO de Shift4 Payments dijo que quería que la misión también marcara un “momento histórico para inspirar a la humanidad mientras ayuda a combatir el cáncer infantil”, y se comprometió a donar US$ 100 millones al hospital como parte de un esfuerzo para recaudar US$ 200 millones más para labores de investigación.
Quiénes son los tripulantes
Además de Isaacman, Hayley Arceneaux de 29 años, sobreviviente de cáncer y asistente médico en el hospital infantil St. Jude de Tennessee, también forma parte de la tripulación. Arceneaux se convertirá en la estadounidense más joven en visitar el espacio y en la primera persona con una prótesis en viajar al espacio.
“Hasta esta misión, los astronautas tenían que ser físicamente perfectos y ahora las cosas están cambiando”, dijo Arceneaux a CNN Business. “Es simplemente increíble para la representación y para poder mostrarles a los pacientes con cáncer lo que es posible”.
Los otros dos asientos confirmados estarán ocupados la Dra. Sian Proctor, profesora de geociencias y especialista en comunicación científica; y por Christopher Sembroski, consejero del campamento educativo Space Camp y exmilitar de las Fuerzas Aéreas de EE.UU.
La nave Dragon tiene asientos para hasta siete pasajeros, por lo que más personas podrían sumarse al viaje. El CEO de SpaceX, Elon Musk, quien anteriormente ha expresado interés en unirse a una misión de SpaceX, dijo a los periodistas a inicios de 2021 que no estará en la misión Inspiration4.
“Un día estaré en un vuelo, pero no en este”, dijo.
Sobre la Crew Dragon
La misión Inspiration4 hará uso de una cápsula SpaceX Crew Dragon, el vehículo diseñado para transportar astronautas de la NASA hacia y desde la Estación Espacial Internacional (EEI), la cual realizó sus primeros vuelos tripulados el año pasado.
Si bien la nave está diseñada principalmente para uso de la NASA, la Crew Dragon sigue siendo propiedad privada de SpaceX, lo que le permite a la compañía vender asientos a bordo a turistas espaciales, investigadores privados y cualquier persona que esté dispuesta a pagar el precio de aproximadamente US$ 50 millones por un asiento. Isaacman, que está pagando los cuatro asientos en Inspiration 4, no ha dicho cuánto pagó por la misión.
La nave espacial Crew Dragon tiene la capacidad de transportar a siete pasajeros, desde y hacia la órbita terrestre. La cápsula tiene una altura de 8,1 metros, un diámetro de 4 metros y una capacidad de carga de 165 kilogramos, la cual se repartirá entre los elementos esenciales de la tripulación como en el equipo científico de investigación y experimentación de microgravedad.
La tripulación realizará experimentos diseñados para expandir el conocimiento del universo. “Inspiration4 se compromete a asignar la máxima masa posible a esta valiosa investigación, proporcionando acceso al espacio para proyectos inspiradores que de otro modo serían incapaces de superar las altas barreras de la investigación tradicional basada en el espacio”, se lee en el sitio web de la misión.
¿Qué tan peligroso es el viaje?
Cada vez que una nave espacial sale de la Tierra, existen riesgos y no existen medidas perfectas para predecirlos.
Pero la NASA estima que el Crew Dragon tiene una probabilidad de 1 en 270 de presentar una falla catastrófica, según una métrica que usa la agencia espacial. A modo de comparación, las misiones del transbordador espacial de la NASA en la década de 1980 hasta principios de la de 2000 finalmente registraron una tasa de fallas de aproximadamente 1 de cada 68 misiones.
Debido a los riesgos inherentes de hacer estallar una nave espacial a más de 27.000 kilómetros por hora —la velocidad que permite que un objeto entre en la órbita de la Tierra— Inspiration4 es una misión más peligrosa que los breves paseos suborbitales de arriba a abajo realizados por los multimillonarios Jeff Bezos y Richard Branson.
Además de los muchos peligros del lanzamiento en sí, en el que los cohetes utilizan esencialmente explosiones controladas más poderosas que la mayoría de las bombas de guerra para acumular la velocidad suficiente para alejarse de la gravedad, también está el proceso de reentrada. Al regresar de la órbita, las temperaturas externas del Crew Dragon pueden alcanzar hasta 1926 grados Celsius, y los astronautas experimentarán 4.5 Gs de fuerza empujándolos hacia sus asientos, todo mientras la atmósfera cada vez más espesa choca contra la cápsula.
Durante el documental de Netflix sobre la misión Inspiration4, Musk describió una cápsula que atraviesa el reingreso como “como un meteoro en llamas entrando”.
“Por eso es difícil no vaporizarse”, añadió.
Después de eso, el Crew Dragon tiene que desplegar un paracaídas para ralentizar su descenso y hacer un amerizaje seguro en el océano antes de que los barcos de rescate puedan llevar a los cuatro pasajeros de regreso a tierra firme.
A pesar de los riesgos, un exjefe de la NASA y funcionarios de seguridad profesional han dicho que el Crew Dragon es probablemente el vehículo con tripulación más seguro jamás volado.
Con información de Jackie Wattles.