(CNN) – Solo se necesita una pequeña gota cargada de virus —aproximadamente del ancho de una célula sanguínea humana— para infectar a alguien con covid-19.
Ese es solo uno de los hallazgos de una investigación que infectó deliberadamente a voluntarios sanos con el virus SARS-CoV-2. Los hallazgos fueron publicados el jueves en la revista Nature Medicine.
Los estudios de desafío pueden ser controvertidos porque implican dar intencionalmente a alguien un virus u otro patógeno para estudiar sus efectos en el cuerpo humano. Incluso con las medidas de seguridad implementadas, existe un elemento de riesgo, particularmente cuando se estudia un nuevo virus.
Pero también son muy valiosos para comprender el curso de una infección.
“Realmente, no hay otro tipo de estudio en el que puedas hacer eso, porque normalmente los pacientes solo llaman tu atención si han desarrollado síntomas, por lo que se pierden todos esos días anteriores cuando la infección se está gestando”, dijo el autor principal del estudio., el Dr. Christopher Chiu, médico de enfermedades infecciosas e inmunólogo del Imperial College London.
Los voluntarios fueron seleccionados cuidadosamente
El estudio comenzó en marzo de 2021. Los 36 voluntarios tenían entre 18 y 30 años. Se les permitió participar solo si no tenían ningún factor de riesgo por covid-19 grave, como tener sobrepeso, tener función renal o hepática reducida o tener cualquier problema cardíaco, pulmonar o sanguíneo. También firmaron un extenso formulario de consentimiento informado para participar.
Para minimizar aún más los riesgos, los investigadores realizaron el estudio en fases. Los primeros 10 voluntarios infectados recibieron el medicamento antiviral remdesivir para reducir sus posibilidades de progresar a una enfermedad grave. Los investigadores también tenían anticuerpos monoclonales listos en caso de que alguien empeorara. En última instancia, el remdesivir resultó innecesario y los investigadores nunca tuvieron que administrar anticuerpos a nadie.
Los voluntarios recibieron una pequeña gota de líquido que contenía la cepa del virus detectada originalmente a través de un tubo largo y delgado insertado en la nariz.
Fueron monitoreados médicamente las 24 horas del día y permanecieron durante dos semanas en habitaciones del Royal Free Hospital de Londres que tenían un flujo de aire especial para evitar que el virus escapara.
La mitad estaban infectados
Un total de 18 participantes se infectaron, dos de los cuales nunca desarrollaron síntomas. Entre las personas que se enfermaron, sus enfermedades fueron leves. Tenían la nariz tapada, congestión, estornudos y dolor de garganta.
La mayoría de los participantes del estudio que contrajeron covid-19, el 83%, perdieron el sentido del olfato, al menos hasta cierto punto. Nueve no podía oler nada.
Este síntoma ahora bien conocido mejoró para la mayoría de las personas, pero seis meses después de que terminó el estudio hay una persona cuyo sentido del olfato no ha vuelto a la normalidad pero está mejorando.
Eso es preocupante porque otro estudio reciente encontró que esta pérdida del olfato estaba relacionada con cambios en el cerebro.
Chiu dice que los investigadores sometieron a los participantes a pruebas cognitivas para comprobar su memoria a corto plazo y su tiempo de reacción. Todavía están analizando esos datos, pero cree que esas pruebas “serán realmente informativas”.
Ninguno de los voluntarios del estudio desarrolló compromiso pulmonar en sus infecciones. Chiu cree que esto se debe a que eran jóvenes y saludables y fueron inoculados con pequeñas cantidades de virus.
Más allá de la pérdida del olfato, no persistieron otros síntomas.
Una mirada más cercana a la infección a medida que se mueve a través del cuerpo
Bajo estas condiciones cuidadosamente controladas, los investigadores pudieron aprender mucho sobre el virus y cómo se mueve por el cuerpo:
- Pequeñas cantidades de virus, alrededor de 10 micrones —la cantidad en una sola gota que alguien estornuda o tose— pueden enfermar a alguien.
- El covid-19 tiene un período de incubación muy corto. Se necesitan aproximadamente dos días después de la infección para que una persona comience a eliminar el virus.
- Las personas eliminan grandes cantidades de virus antes de mostrar síntomas (lo que confirma algo que los epidemiólogos habían descubierto).
- En promedio, los voluntarios jóvenes y sanos del estudio excretaron el virus durante 6½ días, pero algunos lo hicieron durante 12 días.
- Las personas infectadas pueden eliminar altos niveles de virus sin ningún síntoma.
- Aproximadamente 40 horas después de la introducción del virus, se pudo detectar en la parte posterior de la garganta.
- El virus tardó unas 58 horas en aparecer en los hisopos de la nariz, donde finalmente creció a niveles mucho más altos.
- Las pruebas de flujo lateral, las pruebas rápidas en el hogar, funcionan muy bien para detectar cuándo una persona es contagiosa. El estudio encontró que este tipo de pruebas podían diagnosticar la infección antes de que se generara entre el 70% y el 80% del virus viable.
Chiu dice que su estudio enfatiza mucho de lo que ya sabemos sobre las infecciones por covid-19, y por eso es tan importante cubrirse la boca y la nariz cuando está enfermo para ayudar a proteger a los demás.
Más estudios de desafío planeados
Este estudio de desafío tuvo tanto éxito que Chiu planea hacerlo nuevamente, esta vez con personas vacunadas infectadas con la variante delta para estudiar su respuesta inmune.
Él dice que su equipo también planea continuar estudiando a las personas que no se enfermaron.
“Eso es lo realmente interesante”, dijo. Aproximadamente la mitad de los participantes del estudio nunca se enfermaron y nunca desarrollaron anticuerpos, a pesar de recibir exactamente la misma dosis del virus.
Todos fueron examinados en busca de anticuerpos contra el virus estrechamente relacionados, como el virus SARS original. Así que no fue la protección cruzada lo que los mantuvo a salvo, era algo más.
“Hay muchas otras cosas que ayudan a protegernos”, dijo Chiu. “Hay barreras en la nariz. Hay diferentes tipos de proteínas y cosas que son sistemas protectores primordiales muy antiguos, y es probable que hayan contribuido a que no se infecten, y estamos realmente interesados en tratar de entender cuáles son esos”.
Comprender qué otros factores pueden estar en juego podría ayudarnos a brindar una protección más generalizada a las personas en caso de una futura pandemia.
La Dra. Kathryn Edwards, especialista en enfermedades infecciosas pediátricas de la Universidad de Vanderbilt que escribió un editorial publicado junto con el estudio, dijo que la investigación ofrece información importante sobre la infección y el contagio con el virus SARS-CoV-2.
Las muestras de sangre y tejido recolectadas para el estudio continuarán analizándose en los próximos años, dijo. “Creo que están todos en el congelador, por así decirlo, y están siendo disecados. Así que creo que eso debería ser muy poderoso”.
Al final, ella cree que el estudio ha disipado muchos de los temores sobre los estudios de desafíos humanos y ha allanado el camino para otros.
“No haremos estudios de desafío en bebés, y no lo haremos en personas de 75 años con enfermedad pulmonar crónica”, dijo. Pero en personas jóvenes y sanas, “creo que estos son estudios que serán útiles”.