(CNN) — Al menos 20 casas quedaron en medio del incendio en el área de Laguna Hills, condado de Orange en California, este miércoles, cuando un incendio forestal se propagó rápidamente y se extendió a residencias que resultaron destruidas o con daños, informó un funcionario.
Las llamas obligaron a realizar múltiples evacuaciones de emergencia, a medida que el incendio forestal se extendió hasta cubrir unas 80 hectáreas en la noche de este miércoles. El incendio comenzó en la tarde del miércoles y arrasó con las mansiones ubicadas a lo largo de las laderas de uno de los barrios más prósperos en California.
El fuego consumió casas enteras y las quemó por dentro en un vecindario. Los bomberos intentaron salvar las casas cercanas en la misma calle rociándolas con agua, según mostraron imágenes de la afiliada de CNN KCBS/KCAL.
Jennifer McCoy, residente de Laguna Beach, le dijo a CNN que cuando detectó el humo que salía de Laguna Niguel, aproximadamente a 12 kilómetros de distancia, eran cerca de las 4:15 p.m. Menos de dos horas después, las nubes de humo se habían extendido aún más, dijo McCoy.
“Caminé hacia el centro comercial de abajo y el humo creció tal vez dos o tres veces más que antes”, relató.
La lucha contra el incendio en California
Mientras tanto, los bomberos combatían las llamas en varias casas del área de Aliso Woods Canyon, según mostraron fotos de la afiliada de CNN KABC.
Los equipos de extinción de incendios recurrieron al agua de un estanque en El Niguel Country Club, de Laguna Niguel, para ayudar a luchar contra el fuego, mientras un espeso humo marrón y gris cubría el área.
No se reportaron civiles ni bomberos heridos, señaló Brian Fennessy, jefe de bomberos del condado de Orange, durante una conferencia de prensa en la noche de este miércoles.
Los equipos de atención empezaron a realizar evaluaciones de daños desde la noche y vigilan focos o brasas en el aire que puedan provocar incendios más devastadores, dijo Fennessy.
El fuego fue avivado por ráfagas de viento que alcanzaron hasta 48 km/h en el área, según observaciones cercanas del Servicio Meteorológico Nacional. Eso se suma a las condiciones de la severa sequía que sufre toda la región, según el más reciente informe del Monitor de Sequía de EE. UU.
Esas condiciones de sequía combinadas con los vientos costeros, que no son inusuales en la región durante esta época del año, empeoran la situación, dijo Fennessy.
“Los lechos de material combustible en este condado, en todo el sur de California, en todo el oeste, están tan secos que un incendio forestal como este será algo común”, advirtió.
Evacuaciones en curso
Las órdenes de evacuación están vigentes para Coronado Pointe Drive, Vista Court y Via Las Rosa en el área de Pacific Island de Laguna Niguel. También se instaló un área de recepción para las personas evacuadas en el Centro Comunitario de Crown Valley, informó el Departamento del Sheriff del Condado de Orange en un comunicado de prensa.
Allan Aguilera, residente de Laguna Niguel, le dijo a CNN que él y su familia decidieron evacuar cuando vieron el alcance de las llamas desde un mirador en el vecindario.
“Cuando llegamos a la cima, vimos la magnitud total de cuán grande era el incendio y fuimos testigos de cuán rápido se estaba propagando”, dijo. “Había muchas personas en el área haciendo lo mismo, observando el incendio antes de que cambiaran los vientos y comenzaran a empujar las llamas cada vez más cerca. En ese momento decidimos irnos e ir a prepararnos para una posible evacuación”, comentó.
“La situación era increíblemente tensa, pero mantuvimos la calma, reunimos nuestras pertenencias más valiosas… E hicimos una evacuación temprana para evitar cualquier posible cuello de botella si se presentara el peor de los casos”, agregó.
Impacto devastador del cambio climático
El fuego se expandió a 80 hectáreas en solo unas horas, a pesar de la intensa respuesta de los bomberos.
“Tenemos más de 60 tipos diferentes de recursos luchando contra las llamas”, dijo la Autoridad de Bomberos del Condado de Orange.
A pesar del esfuerzo, el fuego aún “escapaba” de los socorristas, dijeron las autoridades, principalmente impulsado por los efectos del cambio climático en la región en los últimos años.
“Estamos viendo una propagación que no habíamos visto antes. Hace cinco años, hace diez años, un incendio como ese podría haber crecido hasta media hectárea, una hectárea” antes de que estuviera bajo control, dijo Fennessy. Pero ahora, “el fuego se extiende en esta vegetación muy seca y avanza”.
California y el oeste del país en general sufren condiciones de sequía devastadoras que han llevado a restricciones de agua en partes del estado.
El verano pasado, California vivió su sequía más severa en su registro de 126 años. Y para los próximos meses, la situación no mejorará.
Los meteorólogos de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica anticipan una “sequía prolongada y persistente en el oeste, donde es más probable que haya precipitaciones por debajo del promedio”, escribió la agencia en marzo para su perspectiva de primavera.
A fines del mes pasado, los funcionarios del sur de California pidieron a las empresas y los residentes en partes de los condados de Los Ángeles, Ventura y San Bernardino que redujeran el riego al aire libre a solo un día a la semana.
Sharif Paget y Brandon Miller, los dos de CNN, contribuyeron a este informe.