(CNN) – La OTAN, Organización del Tratado del Atlántico Norte, su nombre completo, es una alianza de defensa europea y norteamericana no agresiva creada para promover la paz y la estabilidad y salvaguardar la seguridad de sus miembros.
La organización, que tiene su sede en Bruselas, Bélgica, se creó a medida que se intensificó la Guerra Fría. Su objetivo era proteger a los países de Europa Occidental de la amenaza que suponía la Unión Soviética y contrarrestar la expansión del comunismo tras la Segunda Guerra Mundial.
En abril de 1949, sus 12 fundadores —Estados Unidos, Canadá, Reino Unido, Francia y otras ocho naciones europeas— firmaron el Tratado del Atlántico Norte, comprometiéndose a protegerse mutuamente por medios políticos y militares.
Desde entonces, la alianza ha crecido: hoy cuenta con 31 miembros. Por orden alfabético, son: Albania, Alemania, Bélgica, Bulgaria, Canadá, Croacia, Dinamarca, Eslovaquia, Eslovenia, España, Estados Unidos, Estonia, Finlandia, Francia, Grecia, Hungría, Islandia, Italia, Letonia, Lituania, Luxemburgo, Macedonia del Norte, Montenegro, Noruega, Países Bajos, Polonia, Portugal, Reino Unido, República Checa, Rumanía y Turquía.
Desde el final de la Guerra Fría, más de una decena de países del antiguo bloque oriental, incluidas tres antiguas repúblicas soviéticas, se unieron a la alianza. Rusia sigue viendo a la OTAN como una amenaza a pesar del colapso de la Unión Soviética. En medio de las recientes tensiones con Occidente, Rusia pidió garantías firmes de que la alianza no se expandirá más, algo a lo que los miembros de la OTAN se han resistido.
Sin embargo, desde mayo de 2022 se ha acumulado más tensión entre la OTAN y Rusia debido a la declaración de apoyo a la OTAN del presidente de Finlandia, Sauli Niinisto, y de la primera ministra, Sanna Marin.
En abril de 2023 se oficializó el ingreso de Finlandia a la Alianza, mientras que la llegada de Suecia se allanó en julio de ese año luego de que Turquía levantara su bloqueo a esa decisión.
Los 31 miembros de la OTAN deben dar su aprobación unánime para que un país sea aceptado en la alianza.
¿Qué significa el principio de defensa colectiva de la OTAN?
A pesar de los grandes cambios geopolíticos que se produjeron desde la fundación de la OTAN, su objetivo sigue siendo el mismo. El principio clave en el que se basa la alianza es el de la defensa colectiva: “Un ataque armado contra uno o varios de ellos en Europa o América del Norte se considerará un ataque contra todos ellos”.
El principio de defensa colectiva se recoge en el artículo 5° del Tratado del Atlántico Norte. Garantiza que los recursos de toda la alianza pueden utilizarse para proteger a cualquier nación miembro. Esto es crucial para muchos de los países más pequeños, que estarían indefensos sin sus aliados. Islandia, por ejemplo, no cuenta con un ejército permanente.
Dado que Estados Unidos es el miembro más grande y poderoso de la OTAN, cualquier estado de la alianza está efectivamente bajo la protección de Estados Unidos.
En realidad, la primera y única vez que se invocó el artículo 5 fue tras los atentados del 11 de septiembre de 2001 contra Estados Unidos; como consecuencia, los aliados de la OTAN se unieron a la invasión de Afganistán.
Sin embargo, la OTAN también ha actuado en otras ocasiones.
Puso en marcha medidas de defensa colectiva en 1991 cuando desplegó misiles Patriot durante la Guerra del Golfo, en 2003 en medio de la crisis de Iraq y en 2012 en respuesta a la situación en Siria, también con misiles Patriot.
Las tres se basaron en peticiones de Turquía.
¿Tiene su propio ejército la OTAN?
No. La OTAN depende de la aportación de fuerzas de sus países miembros, lo que significa que es esencialmente tan fuerte como las fuerzas individuales de cada nación. Es de interés de toda la coalición asegurarse de que cada país dedica suficientes recursos a su defensa.
Este ha sido uno de los principales puntos de fricción en la alianza, con Estados Unidos y el Reino Unido criticando a menudo a otros Estados miembros por no aportar su parte justa.
El gasto militar de Estados Unidos siempre ha eclipsado los presupuestos de los demás aliados desde la fundación de la OTAN en 1949. Pero la diferencia se hizo mucho mayor cuando Estados Unidos aumentó su gasto tras los atentados del 11S.
Según las directrices de la OTAN, cada país debería gastar el 2% de su PIB en defensa, pero la mayoría de los países no están alcanzando ese objetivo.
El expresidente de Estados Unidos Donald Trump fue particularmente elocuente en este tema, exigiendo a los países europeos que hagan más y, en un momento dado, incluso sugiriendo que “devuelvan” a Estados Unidos sus déficits pasados.
Según las estimaciones más recientes de la OTAN, siete estados miembros, Grecia, Estados Unidos, Croacia, Reino Unido, Estonia, Letonia, Polonia, Lituania, Rumanía y Francia, alcanzarían el objetivo del 2% en 2021.
Aun así, se trata de una mejora significativa. En 2014, solo EE.UU., el Reino Unido y Grecia gastaban más del 2%.
En ese momento, todos los países miembros que estaban por debajo del umbral se comprometieron a aumentar el gasto militar para alcanzar el objetivo en una década. La mayoría está cumpliendo su promesa.
¿Cómo cambió el cometido de la OTAN a lo largo del tiempo?
Tras la caída de la Unión Soviética, la OTAN evolucionó y se amplió.
Desde entonces sus miembros han servido como fuerzas de paz en Bosnia, han luchado contra el tráfico de personas y se han desplegado para interceptar a los refugiados en el Mediterráneo.
La Alianza también está respondiendo a las nuevas formas en que pueden desarrollarse los conflictos, por ejemplo creando un centro de ciberdefensa en Estonia.
Frederik Pleitgen y Nadine Schmidt de CNN contribuyeron con este reportaje.
Este informe fue publicado originalmente en julio de 2023 y ha sido actualizado.