(CNN) – Cuando Boris Johnson finalmente anunció que dejaría el cargo de primer ministro del Reino Unido el jueves, luego de tratar desesperadamente de aferrarse al poder a pesar de una rebelión histórica del gobierno, su decisión provocó una sensación de alivio en Westminster.
En Kyiv, por el contrario, causó desesperación.
Johnson ha sido uno de los partidarios más visibles de Ucrania en su intento de defenderse contra el ataque no provocado de Rusia, y su partida suscitó temores de que el apoyo del Reino Unido al país —valorado en 3.800 millones de libras esterlinas (US$ 4.600 millones) en lo que va del año— podría comenzar a disminuir.
Con todo el mundo occidental unido detrás de él, a Ucrania no le faltan seguidores. Pero Johnson fue visto como un aliado especial en Kyiv. A principios de abril, se convirtió en uno de los primeros líderes extranjeros en hacer el viaje a la capital ucraniana y luego regresó en otra visita sorpresa el mes pasado.
Johnson ha forjado una relación cercana con el presidente de Ucrania, Volodymyr Zelensky, quien dijo que estaba triste por su partida.
“Todos escuchamos esta noticia con tristeza. No solo yo, sino también toda la sociedad ucraniana”, dijo Zelensky a Johnson en una llamada telefónica el jueves, según su oficina. “No tenemos dudas de que se mantendrá el apoyo de Gran Bretaña, pero su liderazgo personal y carisma lo hicieron especial”, agregó Zelensky.
Kristine Berzina, investigadora principal de política de seguridad y defensa del German Marshall Fund de Estados Unidos, dijo que, además del apoyo militar del Reino Unido, la personalidad de Johnson ha jugado un papel importante en la forma en que los ucranianos lo ven.
“El volumen y el descaro del apoyo de Johnson a la lucha de Ucrania… contrasta marcadamente con el discreto apoyo brindado por el canciller de Alemania (Olaf) Scholz. Aquí estaba el líder de una importante potencia europea, una potencia nuclear, que no tenía miedo de respaldar a Ucrania y desafiar a Rusia”, le dijo a CNN en un correo electrónico.
Si bien el presidente de Francia, Emmanuel Macron, ha enfrentado críticas de Zelensky, quien lo acusó de intentar apaciguar al presidente de Rusia, Vladimir Putin, Johnson siempre fue visto como un partidario inequívoco.
El primer ministro británico saliente es tan popular en Ucrania que varias ciudades ya han propuesto nombrar calles con su nombre. Cuando se supo la noticia de su renuncia, la cadena líder de supermercados Silpo agregó una ilustración de la característica mata de cabello rubio desordenado de Johnson a su logotipo.
El asesor presidencial ucraniano, Mykhailo Podolyak, llamó a Johnson “un héroe”, mientras que el ministro de Relaciones Exteriores, Dmytro Kuleba, dijo que el líder británico era “un hombre sin miedo, listo para correr riesgos por la causa en la que cree”.
Peter Kellner, un experto británico en encuestas, periodista y académico invitado en Carnegie Europe, dijo que la dedicación de Johnson a Ucrania probablemente se inspiró en la historia y en sus propias necesidades políticas.
“Ucrania le ha dado a Johnson una rara oportunidad de emular a su héroe: adoptar una postura dura e intransigente sobre un tema que es tanto moral como militar”, dijo a CNN en un correo electrónico, refiriéndose a la conocida admiración de Johnson por el líder británico de la Segunda Guerra Mundial, Winston Churchill. Kellner agregó que Johnson a menudo trató de llamar la atención sobre Ucrania en tiempos de crisis en casa.
“La invasión rusa se produjo en un momento en que Johnson estaba envuelto en un escándalo, especialmente por ‘Partygate’, y también estaba afectado por los costos políticos del rápido aumento de la inflación”, señaló. “Él no es el primero, y no será el último, líder nacional en usar la dureza en el extranjero para disfrazar la debilidad en casa”.
Glyn Morgan, profesor asociado de ciencias políticas en la Universidad de Syracuse, también cuestionó las motivaciones de Johnson.
“Si uno fuera cínico, podría pensar que el compromiso de Johnson con Ucrania reflejaba un esfuerzo desvergonzado por distraer la atención de sus relaciones de larga data con los intereses comerciales rusos y su desmoronada popularidad en el Reino Unido en ese momento”, dijo.
“Si uno fuera romántico, podría pensar que el compromiso de Johnson con Ucrania refleja una afición muy británica por los desvalidos, el valiente héroe que se opone al matón más grande.
Johnson no es más que un romántico, que se ve a sí mismo como el héroe de una epopeya”.
Una larga historia de apoyo
Johnson ha defendido a Ucrania, pero el compromiso de Gran Bretaña de ayudarlo a enfrentar a Rusia comenzó mucho antes de que llegara al poder, cuando Rusia se anexó ilegalmente a Crimea en 2014.
En 2015, el ejército del Reino Unido lanzó la Operación Orbital, cuyo objetivo era proporcionar orientación y entrenamiento a las fuerzas armadas ucranianas.
Esa relación se hizo aún más profunda en 2016, cuando los dos países firmaron un acuerdo de cooperación de defensa de 15 años que se centró en más capacitación e intercambio de inteligencia.
Aún así, en ese momento, el Reino Unido se mostró reacio a proporcionar armas a Ucrania, por temor a que cualquier suministro de armas letales escalara el conflicto y enojara a Rusia.
Eso cambió a fines del año pasado, cuando Putin comenzó a acumular tropas en la frontera con Ucrania.
En enero, bajo la dirección de Johnson, el gobierno del Reino Unido envió su primer lote de armas a Ucrania: 2.000 misiles antitanque. Desde entonces ha seguido un suministro constante de armas y municiones.
Según una declaración del gobierno británico, el Reino Unido ha anunciado apoyo militar por valor de £2.300 millones (US$ 2.770 millones) para Ucrania desde el estallido de la guerra a fines de febrero, más que cualquier otro país excepto Estados Unidos.
Es poco probable que este tipo de ayuda se detenga con la salida de Johnson.
“El apoyo a Ucrania es compartido por todo el espectro político británico: izquierda y derecha, clases políticas y clases militar-administrativas… su partida no tendrá ningún impacto, aparte de que su sucesor no será tan carismático”, dijo Morgan.
Pero es ese carisma lo que ha hecho que Johnson y, a su vez, el Reino Unido, sean tan populares entre los ucranianos, a pesar de que no apoyó algunas de las demandas clave de Kyiv. Al igual que el resto de la OTAN, el Reino Unido se negó a imponer una zona de exclusión aérea sobre Ucrania. Gran Bretaña también se quedó atrás de otros países europeos en su apoyo a los ucranianos que buscan refugio, negándose a eliminar los requisitos de visa. Sin embargo, el Reino Unido nunca recibió las críticas que Zelensky no dudó en dirigir a los demás.
Si bien es probable que el apoyo material continúe a corto plazo, la estrategia a largo plazo podría cambiar.
Kellner dijo que, al igual que su héroe Churchill, que exigió la rendición incondicional de Alemania en la Segunda Guerra Mundial, Johnson ha abogado por una estrategia de victoria total sobre Rusia y en contra de cualquier compromiso.
“Si llega un punto en el que se haga posible un final negociado de la lucha, el nuevo primer ministro de Gran Bretaña podría no presionar a Zelensky con tanta fuerza como lo ha hecho Johnson para decir que la guerra, con sus muertes y destrucción, debe continuar hasta el amargo final”, dijo él.
Es probable que la guerra en Ucrania se prolongue durante mucho tiempo. Sin el apoyo de Occidente, Kyiv no puede defenderse de un enemigo que tiene recursos varias magnitudes mayores.
Con el público británico enfrentando una profunda crisis del costo de vida, un primer ministro británico que esté dispuesto a gastar dinero para ayudar a un país a miles de kilómetros de distancia será crucial para Kyiv.