Londres (CNN Business) – Occidente ha respondido a la invasión rusa de Ucrania con una ronda de sanciones punitivas. La última de ellas está diseñada para provocar una crisis bancaria, abrumar las defensas financieras de Moscú y llevar a la economía rusa a una profunda recesión.
Nunca antes una economía con la importancia mundial de Rusia había sido objeto de sanciones de este nivel, según los analistas, quienes dicen que ahora existe un alto riesgo de que Rusia enfrente una crisis financiera que podría llevar a sus bancos más grandes al borde del colapso.
Los funcionarios de Occidente han descrito su campaña como una guerra económica destinada a castigar al presidente Vladimir Putin y convertir al país que dirige en un paria internacional, incluso si se necesitan años para que las sanciones destruyan las defensas de la “economía protegida” de Rusia.
“Provocaremos el colapso de la economía rusa”, dijo el martes el ministro de Finanzas francés, Bruno Le Maire, a un canal de noticias local.
El estatus de Rusia como proveedor mundial de energía hará que esa misión sea aún más difícil. Europa obtiene casi el 40% de su gas natural y el 25% de su petróleo de Rusia, y cualquier interrupción de esas exportaciones provocaría que los precios mundiales, que ya son elevados, aumenten aún más.
Cómo lucha Occidente
La invasión de Putin a Ucrania ha recibido una respuesta sin precedentes de Estados Unidos, el Reino Unido, la Unión Europea, Canadá, Japón, Australia y otros países. Incluso Suiza, famosa por su neutralidad y por su secreto bancario, se ha comprometido a imponer sanciones a Rusia.
Occidente ha cortado el acceso directo al dólar estadounidense a los dos bancos más grandes de Rusia, Sberbank y VTB. También ha tomado medidas para eliminar algunos bancos rusos de SWIFT, una red global que conecta instituciones financieras y facilita pagos rápidos y seguros.
La coalición está tratando de evitar que el banco central de Rusia venda dólares y otras monedas extranjeras para defender el rublo y su economía. En total, casi un billón de dólares en activos rusos ahora han sido congelados por sanciones, según Le Maire.
“Las democracias occidentales han sorprendido a muchos al seguir una estrategia de ejercer una intensa presión económica sobre Rusia aislándola efectivamente de los mercados financieros globales”, dijo Oliver Allen, economista de mercados de Capital Economics, en una nota de investigación.
“Si Rusia continúa en su camino actual, es bastante fácil ver cómo las últimas sanciones podrían ser solo los primeros pasos en una ruptura severa y duradera de los lazos financieros y económicos de Rusia con el resto del mundo”, agregó.
Los países occidentales han descartado enviar tropas para luchar en Ucrania, dejando las sanciones como el medio principal para desafiar a Rusia. Las medidas podrían eliminar hasta un 6% del Producto Interno Bruto de Rusia, según Oxford Economics.
“Nuestra estrategia, en pocas palabras, es asegurarnos de que la economía rusa retroceda mientras el presidente Putin decida seguir adelante con su invasión de Ucrania”, dijo a los periodistas un alto funcionario de la administración estadounidense.
La economía “protegida” de Rusia
Desde 2014, cuando Estados Unidos y sus aliados occidentales impusieron sanciones a Moscú tras la anexión de Crimea y el derribo del vuelo 17 de Malaysian Airlines, Putin ha estado tratando de proteger la economía rusa de US$ 1,5 billones, la undécima más grande del mundo.
Moscú ha intentado destetar su economía dependiente del petróleo del dólar, limitando el gasto público y acumulando monedas extranjeras.
Los planificadores económicos de Putin también han buscado impulsar la producción nacional de ciertos bienes bloqueando productos equivalentes del exterior. Mientras tanto, el banco central de Rusia ha acumulado un cofre de guerra de US$ 630.000 millones en reservas que incluyen monedas extranjeras y oro, una suma enorme en comparación de la mayoría de los demás países.
Esas defensas están siendo puestas a prueba severamente.
Las sanciones han inutilizado aproximadamente el 50% de las reservas extranjeras de Rusia, según Capital Economics.
“Las condiciones externas de la economía rusa han cambiado drásticamente”, dijo el lunes el banco central ruso, al anunciar que duplicaría aproximadamente las tasas de interés al 20%. “Esto es necesario para respaldar la estabilidad financiera y de precios y proteger los ahorros de los ciudadanos de la depreciación”, agregó el banco.
Rusia también está imponiendo controles de capital. El banco central ordenó a las empresas que vendieran divisas el lunes para apuntalar el rublo, que se desplomó a un mínimo histórico frente al dólar estadounidense. Y Putin está planeando un decreto que prohibiría temporalmente a las empresas e inversores extranjeros vender activos rusos, que se han vuelto tóxicos para muchos desde la invasión.
“El cofre de guerra de más de US$ 600.000 millones de las reservas extranjeras de Rusia solo es poderoso si Putin puede usarlo”, dijo a periodistas un alto funcionario de la administración Biden.
Qué pasará después
Todos los ojos están puestos en el sistema financiero ruso.
Hubo reportes durante el fin de semana de que los rusos hacían largas filas para retirar efectivo de los cajeros automáticos, lo que aumentaba la posibilidad de una corrida bancaria en el país. Los bancos rusos, que ya son el principal objetivo de las sanciones, podrían verse sometidos a una presión aún mayor si los prestatarios no pueden pagar los préstamos a medida que la inevitable recesión golpea a las empresas y los hogares.
Liam Peach, economista de mercados emergentes de Capital Economics, dijo que los bancos rusos podrían verse obligados a responder vendiendo activos, probablemente a bajo precio. El crédito podría escasear, lo que empeoraría aún más el dolor económico de las sanciones.
“El aumento de las sanciones occidentales durante el fin de semana ha dejado a los bancos rusos al borde de la crisis”, dijo Peach.
Una de las primeras bajas fue la filial europea de Sberbank, el mayor prestamista de Rusia que ha sido sancionado por los aliados occidentales. El Banco Central Europeo dijo el lunes que Sberbank Europa, incluidas sus sucursales en Austria y Croacia, estaba en quiebra, o probablemente lo estaría, debido a las “significativas salidas de depósitos” provocadas por la crisis.
Otro problema es que los bancos rusos solo tienen suficiente efectivo extranjero disponible para cubrir aproximadamente el 15% de los depósitos en moneda extranjera en sus libros. El banco central normalmente proporcionaría a los bancos moneda extranjera, pero con la mitad de su cofre de guerra fuera de los límites, es posible que no pueda hacerlo, al mismo tiempo que defiende el rublo.
El banco central podría estar bajo presión durante meses o incluso años.
Gracias al petróleo y el gas, el valor de las exportaciones de Rusia supera con creces las importaciones, y los pagos al país son una fuente importante de divisas. Pero los inversionistas y las empresas podrían tratar de mover grandes cantidades de efectivo extranjero fuera del país a medida que cae el rublo, lo que obligaría al banco central a gastar hasta US$ 100.000 millones de sus reservas disponibles este año, según Capital Economics.
Al mismo tiempo, Occidente podría tomar medidas aún más duras. Estados Unidos y sus aliados podrían eliminar más bancos rusos de SWIFT y restringir aún más su acceso a dólares y euros, según el Instituto de Finanzas Internacionales. También podrían cortar las exportaciones de energía rusa, aunque eso haría que los precios se dispararan.
Una mayor escalada del conflicto económico podría tener consecuencias importantes.
“No olviden que en la historia de la humanidad, las guerras económicas a menudo se convirtieron en guerras reales”, dijo el jueves el expresidente ruso Dmitry Medvedev en respuesta a los comentarios de Le Maire.
