(CNN) — ¿Alguna vez miraste al cielo en una noche clara durante una luna creciente y viste la silueta del lado oscuro de la Luna?
Lo que estás viendo en realidad es el reflejo de la luz de la Tierra sobre la superficie de la Luna. La parte de la Luna que observas realmente no es el lado oscuro, o no serías capaz de verlo.
Los científicos, quienes llaman a esta reflexión brillo de la Tierra, están estudiando las características de esta luz tenue para saber si algún día puede ser utilizada para determinar la composición de la atmósfera y la superficie de planetas similares a la Tierra fuera del sistema solar (exoplanetas), y si estos planetas distantes podrían albergar vida.
Un grupo de científicos encabezados por Michael Sterzik en el Observatorio Europeo Austral (ESO, por sus siglas en inglés) utiliza el Espectrógrafo Reductor Focal / Baja dispersión (FORS, por sus siglas en inglés) montado en el Telescopio de Gran Tamaño (VLT, por sus siglas en inglés) en Chile para estudiar las características de brillo de la Tierra. Con esta información se crean modelos teóricos que puedan identificar exoplanetas similares a la Tierra que alberguen vida.
Otras técnicas utilizan la luz que rebota de los exoplanetas para determinar la composición de sus atmósferas. Sin embargo, estas observaciones deben ser afinadas para poder determinar si existe vida en esos planetas.
La nueva técnica utilizada por Sterzik utiliza una propiedad de la luz llamada polarización. La polarización indica a los científicos no sólo cuán brillante parece un objeto, sino que también mide la cambiante rotación de las ondas electromagnéticas. La luz reflejada por superficies como el agua, la tierra, o la vegetación está polarizada. Esta luz polarizada puede ser utilizada para determinar las características de una superficie reflectante. En el caso de la luz reflejada llamada brillo de la Tierra, ésta nos indica las propiedades de la atmósfera y superficie de la Tierra, explica Sterzik.
Entonces, ¿cómo se utilizarán estas observaciones para determinar si existe vida en los exoplanetas? Ahí es donde las firmas biológicas entran en acción. Una firma biológica es cualquier sustancia como, por ejemplo, un elemento, isótopo, molécula o un fenómeno que proporciona evidencia científica de vida pasada o presente.
Cuando los científicos miran a través de sus telescopios, no esperan ver formas inteligentes de vida. Sin embargo, pueden detectar gases como oxígeno, ozono, metano y dióxido de carbono. Estos gases pueden producirse sin la presencia de seres vivos. No obstante, una gran cantidad de estos gases existiendo individualmente junto con otros podría indicar la existencia de vida. Si la vida no está presente, estos gases se combinan y reaccionan unos con otros.
Las técnicas actuales solamente proporcionan una caracterización aproximada de los exoplanetas gigantes utilizando instrumentación y telescopios actuales. La detección de agua y oxígeno en los exoplanetas se encuentra fuera de su alcance, y se necesitarán nuevos telescopios y sensores para observar directamente las características de la atmósfera de un exoplaneta.
Mientras tanto, los científicos seguirán explorando el brillo de la Tierra con el fin de afinar con precisión los modelos teóricos que podrían ser utilizados un día para determinar si la vida está presente en otros planetas.