Por Mariano Castillo y Castalia Pascual
(CNN) — Tiene todos los elementos de intriga internacional: un violento enfrentamiento a bordo de un buque detenido de Corea del Norte, un presunto misil, un ataque al corazón y un intento de suicidio.
Las autoridades de Panamá examinan misteriosos objetos encontrados a bordo de un barco procedente de Cuba rumbo a Corea del Norte este martes. Los objetos, descubiertos durante una inspección antidrogas, parecían haber sido escondidos entre un cargamento de azúcar morena, dijeron las autoridades.
Debido al programa de armas nucleares que mantiene, Corea del Norte tiene prohibido por Naciones Unidas importar y exportar la mayoría de las armas que existen en el mercado.
Aunque se conocen pocos detalles del enfrentamiento, la tripulación de 35 personas en la nave de Corea del Norte se resistió al arresto, dijo el ministro de Seguridad de Panamá, José Raúl Mulino.
El funcionario describió la situación como “violenta” y dijo que la tripulación trató de sabotear el buque cortando cables de las grúas que se utilizan para descargar las mercancías.
Las autoridades ahora tienen que retirar 255.000 sacos de azúcar morena a mano, agregó Mulino.
Durante la disputa con las autoridades panameñas, el capitán del barco sufrió un aparente ataque al corazón y luego trató de suicidarse, según el presidente Ricardo Martinelli.
La tripulación también se negó a levantar el ancla del barco, dijo el ministro de Seguridad Pública, lo que obligó a las autoridades panameñas a cortar el ancla para mover la nave.
La situación era tan intrigante que el propio Martinelli visitó la embarcación para dar un vistazo acompañado de periodistas.
“¿Es un misil?”, preguntó un reportero.
“Tal vez”, dijo Martinelli. “No estoy familiarizado con eso, pero sería bueno que estas cosas no pasen por Panamá, que es un país que ama la paz y no la guerra”, indicó.
El presidente publicó en su cuenta de Twitter una foto de lo que vio: un tubo en forma de octágono verde con un cono en su extremo y una pieza de equipo con aspecto similar detrás del artefacto.
Hasta el momento, las autoridades no han identificado las armas o su país de origen, dijo Mulino. Esos detalles no se conocerán hasta que toda la azúcar sea descargada y los objetos retirados de la nave.
Martinelli dijo que no examinó todos los contenedores, pero supuso que hay armas similares en los otros, escondidos bajo el azúcar.
Las autoridades confiscaron el barco y su contenido de armas no declarado en el puerto panameño de Manzanillo. Mulino dijo que el barco provenía de Cuba. Las autoridades cubanas no han respondido a las solicitudes para conocer su versión de los hechos.
Los medios estatales cubanos informaron el mes pasado que el jefe del Estado Mayor de Corea del Norte, el general Kim Kyok Sik, visitó la isla y tuvo reuniones de alto nivel, entre ellas una con el líder cubano, Raúl Castro.
En Estados Unidos, la legisladora Ileana Ros-Lehtinen, republicana de Florida, describió el incidente como “grave y preocupante” y una “llamada de atención” para que el gobierno del presidente Barack Obama evite la normalización de las relaciones de Estados Unidos con Cuba.
Panamá dijo que le pedirá a un equipo de apoyo técnico de Naciones Unidas que inspeccione la carga para determinar de qué tipo de armamento se trata.
“Honestamente, este tipo de equipo militar no puede pasar por el país y declararse que es algo más, sobre todo ocultarlo como se puede ver aquí”, dijo Martinelli. “Vamos a seguir para vaciar toda la nave y ver lo que hay en ella. Las autoridades competentes determinarán qué hay exactamente en este barco”, dijo.
La consultora de inteligencia militar IHS Jane publicó un comunicado este martes en el que identificaba el equipo mostrado en la foto como equipo de radar para el “control de fuego” de misiles tierra-aire.
Jane propuso dos teorías de porqué los artefactos estaban en el barco. “Una posibilidad es que Cuba haya enviado el sistema a Corea del Norte para darle mantenimiento. En ese caso, podrían regresar a Cuba y el cargamento de azúcar podría recibir un pago por el servicio”, dijo el comunicado.
Otra teoría es que “el equipo radar para el control de fuego podría haber estado en camino a Corea del Norte para aumentar la red de defensa aérea existente de Pyongyang. La red de defensa aérea de Corea del Norte es sin duda una de las más densas del mundo, pero también se basa en armas, misiles y radares obsoletos”, agregó la firma.
Esta no es la primera vez que Corea del Norte es relacionado con el envío sospechoso de transporte de materiales armamentista.
En 2011, la Marina estadounidense intentó —y fracasó— en obtener permiso para subir a un barco en el Mar del Sur de China sospechoso de llevar tecnología de armas ilícitas a Myanmar, dijo el Pentágono.
El barco Ligth MV con bandera de Belice se creía que era manejado por Corea del Norte, dijo el Pentágono. Bajo la vigilancia de Marina de Estados Unidos, el barco finalmente dio la vuelta y se dirigió a Corea del Norte.
En 2007, el Pentágono confirmó que varios cargamentos de tecnología de armas sospechosos habían abandonado Corea del Norte con destino a Siria. El Pentágono dijo que algunos de los materiales se cree que han sido metales de alta calidad que pueden utilizarse para construir misiles o cohetes de combustible sólido.
CNN informó en 2011 que un informe no publicado de la ONU afirmó que Corea del Norte negociaba tecnología de armas prohibidas con varios países, entre ellos Irán.
(Con información de Patrick Oppmann, Kevin Wang, David Simpson y Thom Patterson)