Por Amanda Barnett
(CNN) — Podrías haberlo escuchado antes: hace miles de millones de años, Marte probablemente se parecía más a la Tierra, con nubes, océanos y una atmósfera mucho más espesa. Incluso podría haber tenido algún tipo de microbios. Sin embargo, ahora es un desierto desolado y helado.
Entonces, ¿qué ocurrió? ¿A dónde se fueron el aire y el agua?
La NASA está lanzando una nueva nave espacial para intentar averiguarlo. Su nombre es MAVEN, cuyas siglas en inglés corresponden a Evolución Atmosférica y Volátil de Marte. Ésta es la primera misión dedicada a estudiar la atmósfera superior del planeta rojo.
“Esperamos aprender cómo funciona el Marte moderno, realmente en detalle. Esperamos ver su estado climático, entender como la atmósfera se perdió en el espacio -cómo Marte pudo perder su campo magnético- para tomar esa información y retroceder en el tiempo”, indicó James Garvin, de la NASA.
El momento del despegue de la sonda MAVEN es el lunes, 18 de noviembre a la 1:28 p.m. hora del este, desde la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral, en Florida. Un cohete Atlas V de United Launch Alliance acoplado la sonda al espacio, la cual se dirige en un viaje de 20 meses hacia Marte. Está programado que llegue el 22 de septiembre de 2014
La sonda que funciona con energía solar tiene el largo de un autobús escolar -37,5 pies (11,43 metros)- y pesará más o menos 5.410 libras (2.454 kg) al momento del lanzamiento.
“MAVEN vendrá a llenar una brecha bastante amplia en nuestro entendimiento del planeta al explorar su atmósfera superior y su influencia en el ambiente marciano”, indicó Bruce Jakosky, de la Universidad de Colorado, en el sitio web de la NASA.
Dice que “lo emociona pensar que vamos a dar un paso más en el camino a responder preguntas respecto a si alguna vez hubo vida en Marte”.
El equipo de Jakosky utilizará las tres series de instrumentos de la nave para tratar de cumplir con los tres objetivos clave:
- Determinar la composición de la atmósfera superior de Marte.
- Determinar a qué velocidad es que Marte está perdiendo lo que queda de su atmósfera.
- Determinar la historia de la atmósfera.
MAVEN no hará un genial y atrevido aterrizaje como el astromóvil Curiosity en su misión a Marte, el cual ha estado recorriendo Marte durante más de un año. En cambio, la sonda orbitará alrededor del planeta a una distancia de más o menos 93 millas (150 kilómetros) de la superficie en su punto mínimo, a un punto máximo de más o menos 3.728 millas (6.000 kilómetros). También hará cinco descensos, en los cuales bajará a una altura de 77 millas (125 kilómetros).
La NASA dice que la misión costará 671 millones de dólares.