Por Elizabeth Landau, CNN
(CNN) – Su nombre es Black Beauty (Belleza Negra) y ha recorrido un largo camino para hablarnos de su hogar: Marte.
Este meteorito, descubierto en el norte de África, contiene materiales conservados del planeta rojo que tienen 4.400 millones de años, dicen los científicos en un nuevo estudio publicado en la revista Nature. Black Beauty, prosiguen, debe ser el primer ejemplo identificado de la corteza del antiguo Marte, y su edad sugiere que dicha corteza se formó en los primeros 100 millones de años de la existencia del planeta.
“Es meter la nariz en la creación de Marte”, dijo el autor principal del estudio, Munir Humayun, profesor de Florida State University.
Lo que es más, la roca contiene de 10 a 30 veces más agua que cualquier otro meteorito marciano anterior, lo que sugiere que proviene de un entorno rico en agua, dice el profesor de University of New Mexico, Carl Agee, que no estuvo involucrado en la investigación de Nature, pero que estudia a Black Beauty por separado. Es diferente a cualquier otro meteorito marciano encontrado jamás, dijo.
“Si yo fuera a empezar a buscar (evidencia de vida anterior en Marte), este sería el primer lugar al que iría, a este meteorito, ya que es una muestra de la superficie”, dijo Agee.
Es muy antiguo, más de lo que pensábamos
Según el nuevo estudio, Black Beauty contiene granos de cristal de circón que tienen una antigüedad de 4.400 millones de años. Eso es tan sólo unos 100 millones de años después de la primera condensación de polvo del sistema solar.
“Puesto que toma tiempo formar la corteza y permitir que ésta se forme a sí misma para empezar a crecer circonios, es muy asombroso que tengamos un circón tan antiguo”, dijo Humayun.
Es más, dijo Humayun, las cortezas más antiguas de la tierra y de la luna se formaron, aproximadamente, al mismo tiempo.
Aunque los científicos han encontrado circonios que son casi tan antiguos como la tierra, únicamente uno, descubierto en el oeste de Australia, es de la misma edad. Sin embargo, estos circonios, sólo en este meteorito -algunos de los primeros circonios que han llegado a la tierra desde Marte-, parecen tener 4.4oo millones de años de edad.
“Una gran porción de la corteza Marciana debe de ser muy antigua”, dijo Humayun.
La muestra de Humayun de Black Beauty, llamado oficialmente NWA 7533, tiene aproximadamente el tamaño de un puño, pero todas las piezas del meteorito tienen un peso total de 1,5 kilogramos (3,3 libras).
Por lo general, en la tierra se ven muchos meteoritos, alrededor de 100 toneladas de rocas entran del espacio todos los días, dijo Don Yeomans, director del Jet Propulsion Laboratory (Laboratorio de propulsión a chorro) de la Near-Earth Object Program Office (Oficina del programa de objetos cercanos a la tierra) de NASA. Pero rara vez nos encontramos con rocas marcianas. Se han encontrado menos de 100, dijo Humayun.
El impacto de un gran meteorito en Marte, hace aproximadamente de 5 a 11 millones de años, fue suficiente para expulsar material de la corteza al espacio en la forma de este meteorito, dijo Agee. Las mediciones de exposición a los rayos cósmicos sugieren que estuvo flotando en el espacio durante todo este tiempo.
Black Beauty había sido inicialmente descrito en un estudio de Science publicado en febrero, dirigido por Agee, que le calculó una edad de alrededor 2.100 millones de años. Sin embargo, desde entonces, Humayun y sus colegas descubrieron que la roca contiene materiales de 4.400 millones de años de antigüedad y publicaron sus nuevos descubrimientos esta semana.
Agee dijo que su grupo confirmó independientemente los resultados de Humayun en cuanto a la edad.
¿Cómo se explica esta discrepancia? Agee dijo que su primer resultado podría haber sido por la roca completa, esto es, la edad promedio de todos los tipos de roca incrustados. Es probable que la primera formación del meteorito fuera hace unos 4.400 millones de años, dijo Agee, pero que continuó formándose por procesos geológicos durante otros 2.000 millones de años antes de ser propulsado al espacio.
Agee y Humayun continúan trabajando por separado en distintas muestras de Black Beauty, pero no como rivales, dijo Agee. De hecho, son buenos amigos.
“Es mucho más convincente que dos laboratorios que trabajen con total independencia lleguen a conclusiones similares que si todos pertenecen a un mismo equipo”, dijo Agee.
Diferente a otros meteoritos
El rover más poderoso y sofisticado de NASA en Marte, el Curiosity de 2 toneladas, ha proporcionado mucha información acerca de la anterior habitabilidad del planeta desde que aterrizó allí el año pasado. Pero no puede hacer mucho para determinar la antigüedad de las rocas.
En la Tierra, los científicos pueden calcular mejor las edades porque pueden medir la cantidad de elementos residuales en las rocas, no sólo los elementos más comunes. Los elementos residuales -aquellos que se encuentran presentes en pequeñas cantidades en una muestra en particular- pueden mostrar mejor los procesos que llevaron a la formación de los meteoritos que los elementos comunes, dijo Humayun.
El elemento residual iridio, presente en este meteorito, indica que provino de una misteriosa área de Marte llamada ‘tierras altas meridionales’. Esto hace de Black Beauty el primer residente conocido de las tierras altas meridionales que llega a la Tierra.
Otras muestras de Marte que han alcanzado la Tierra han venido del Hemisferio norte marciano, formado por llanuras bajas y planas. En cambio, el Hemisferio sur tiene muchos cráteres, dijo Agee, lo que significa que tiene alrededor de 3,8 millardos de años o más.
Dada su edad recién confirmada, Black Beauty es una de las muestras más antiguas que los científicos han visto procedentes de Marte. El otro posible contendiente por ese título es el célebre meteorito Allan Hills, que ha sido fechado por la misma época. NASA anunció en 1996 que el meteorito Allan Hills, hallado en la Antártida, contenía evidencias de vida primitiva, pero esa conclusión ha sido cuestionada desde entonces. Agee observó además que la muestra del Allan Hills es un trozo de roca firme y no podría haber tenido interacción con el agua y el ambiente de la superficie de la misma forma que Black Beauty la tuvo.
Mientras, los científicos también exploran a Black Beauty en busca de fósiles marcianos. Hasta ahora no han encontrado ninguno, dijo Agee, pero podría haber derivados químicos de vida primitiva escondidos en las muestras de roca.
Pistas de la historia marciana
Marte tuvo mucha actividad volcánica cuando se formaron los circonios de Black Beauty hace 4,4 millardos de años, dijo Humayun. Los procesos volcánicos podrían haber liberado agua, dióxido de carbono y nitrógeno, que permanecieron atrapados en el interior de Marte, creando una “atmósfera muy breve y densa, incluso tal vez un océano en la superficie”.
En otras palabras, hablamos de “condiciones muy favorables para la vida” en ese momento, dijo Humayun. “Si alguna vez hubo una biósfera en Marte, este es el momento en que se hubiera originado”, dijo.
Desafortunadamente para cualquier tipo de vida que podría haber existido entonces, esos procesos ocurrieron muy pronto en la historia de Marte. El planeta fue sometido entonces a un intenso bombardeo de asteroides y cometas que formaron los cráteres en las tierras altas meridionales y pusieron fin a la atmósfera y los océanos del planeta.
En la Tierra, una biosfera emergió después de que nuestro planeta fuera bombardeado, y aprovechó la abundante luz del Sol.
Las condiciones frías y secas en la superficie de Marte en la actualidad son tan hostiles que nada podría sobrevivir, dijo Humayun. Pero Black Beauty podría contener pistas de lo que puede haber vivido al principio de la historia del planeta.
“Buscaremos dentro de esta roca en busca de evidencia de los microorganismos tempranos que pueden haber dejado los derivados químicos”, dijo.
Cómo llegó a los científicos
Las piezas recuperadas del meteorito, que se encontraron en 2011, son ahora sujetos de un intenso estudio. Sin embargo, no cayeron solas sobre los escritorios de los científicos.
Ha surgido un próspero negocio en el noroeste de África, entre los nómadas que deambulan por el desierto del Sáhara recolectando fósiles y otras rocas interesantes para venderlos. Así es como Black Beauty llegó a las manos del vendedor, que la vendió a un coleccionista privado en Indiana, quien luego se la dio a Agee para que le echara un vistazo.
La roca permaneció en una estantería de Agee durante dos meses. Ni siquiera estaba seguro que se trataba de un meteorito. Finalmente, decidió hacerle un corte y ver qué era.
Era negra y brillante por fuera, y cuando le hice un corte, continuaba siendo negra, pero tenía manchas blancas y manchas brillantes y se veía completamente distinta a cualquier cosa que haya visto jamás”, dijo Agee.
El vendedor marroquí que lo compró a los nómadas llamó “Black Beauty” al meteorito, un nombre que se quedó con los científicos que trabajaban en él, dijo Agee.
Una vez que se supo que Black Beauty provenía de Marte, los nómadas buscaron más piezas del meteorito, algunas de las cuales terminaron en manos de Humayun.
Cualquier aficionado a los meteoritos que vea a Black Beauty, quedaría “impresionado por su extraña belleza”, dijo Agee. “Es una muestra preciosa”, dijo. “Es tan diferente. Siempre le digo a todos, ‘Es mi meteorito favorito de todos’”.
Conforme continúen las investigaciones científicas, los investigadores podrían encontrar aún más razones para elogiar a Black Beauty.