Por Ed Payne, CNN
(CNN) – El agua que usan a diario alrededor de 300.000 personas en Virginia Occidental, sólo les sirve para vaciar el sanitario, informaron las autoridades este viernes. No deben beber, cocinar, cepillarse los dientes ni bañarse con ella.
“No sabemos si el agua no es segura, pero tampoco puedo decir que lo es”, dijo Jeff McIntyre, presidente de West Virginia American Water Co.
El jueves en la noche, residentes del condado de Kanawha reportaron el mal olor en el ambiente.
La razón: un derrame de sustancias químicas en el río Elk en la parte central y el suroeste del estado.
La noticia causó conmoción en la región. En un lapso de 4 a 5 horas se recibieron más de 1.000 llamadas en los centros de emergencia del 911, 24 de ellas por emergencias médicas y cinco personas fueron trasladadas a hospitales, informó Kent Carper, presidente de la Comisión del Condado de Kanawha.
La fuga afecta a los clientes de la empresa de acueducto West Virginia American Water en los condados de Boone, Cabell, Clay, Jackson, Kanawha, Lincoln, Logan, Putnam y Roane.
La compañía publicó en su página de Facebook que un derrame químico se produjo a lo largo del río Elk, lo que causó la contaminación del sistema de agua Kanawha Valley.
El químico, 4-Methylcyclohexane Metanol, no es tóxico, pero su ingesta puede ser dañina, según Thomas Aluise, portavoz del Departamento de Protección Ambiental del estado. Este químico se utiliza para lavar el carbón antes de salir al mercado.
La fuga se produjo de un tanque de 48.000 galones de la empresa Freedom Industries que almacena productos químicos a una milla de la compañía de acueductos, informaron las autoridades.
Un toxicólogo de Freedom Industries dijo que hay “cierto riesgo para la salud” con este producto químico, de acuerdo con Laura Jordan de West Virginia American Water.
“Según las normas de seguridad, se puede producir un poco de irritación en la piel o los ojos, si usted entra en contacto (con el químico), o un posible daño si se ingiere, pero si está concentrado”, agregó Jordan”. “El químico se diluyó en el río”.
El presidente de Freedom Industries, Gary Southern, dijo el viernes en la tarde que la seguridad de los residentes es la prioridad de la empresa, desde que se enteraron de la fuga. Agregó que están intentando determinar la cantidad de sustancia química que se filtró.
El Centro Médico del área de Charleston reportó que las salas de emergencia han estado ocupadas con pacientes que están preocupados sin necesidad y que no presentan ningún síntoma.
Los funcionarios aún no saben cuándo terminarán de drenar las tuberías para proveer agua potable nuevamente en los nueve condados.
“El sistema tiene más de 96 kilómetros y está lleno de agua”, añadió Carper.
El gobernador Earl Ray Tomblin declaró estado de emergencia el jueves por la noche en nueve condados. “En este momento, nuestras prioridades son nuestros hospitales, ancianatos y escuelas”, dijo el gobernador. “He estado trabajando con nuestra Guardia Nacional y la Oficina de Servicios de Emergencia, en un esfuerzo para proporcionar agua y suministros a través de las oficinas de los servicios de emergencia del condado lo más rápido posible”.
El presidente Barack Obama firmó una declaración de emergencia que autoriza a la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA por sus siglas en inglés) para coordinar la ayuda ante este desastres.
FEMA dijo el viernes que se espera que 75 camiones lleguen a Charleston la tarde del viernes. Cada uno con 18.500 litros de agua.
Mientras tanto, la compañía de acueducto ha proporcionado 12 camiones cisterna llenos de agua, y compró cuatro cargas de tractor-remolque de agua embotellada para distribuirle a los más necesitados, dijo McIntyre.
Se han habilitado estaciones de agua temporales en los centros comerciales, iglesias, colegios, centros de recreación y de bomberos.
El efecto dominó de la emergencia incluyen el cierre de cortes estatales, restaurantes y la cancelación de clases en la Universidad del Estado de Virginia Occidental.
Marlena Baldacci, Kevin Conlon y Dave Alsup de CNN contribuyeron con este reporte.