Por Kieron Monks, para CNN

(CNN) – Un número vertiginoso de rastreadores están disponibles para la salud y estilo de vida. Los entusiastas ahora pueden registrar gráficamente cada caloría quemada o consumida, tener desglosada su genética y con efecto retroactivo durante siglos, o seguir sus niveles de estrés durante sus vacaciones familiares. Pero mientras nuestros momentos de estar despiertos se vuelven cada vez más transparentes, el tercio de nuestra vida que la pasamos durmiendo permanece sagrado.

A lo largo de la historia, los sueños han demostrado ser resistentes a los interrogatorios. No se sabe en realidad por qué dormimos, más allá de la necesidad general de recargarnos y evitar las consecuencias negativas de no dormir, mientras que una explicación para la sustancia de los sueños ha demostrado ser aún más evasiva, aún dominada por las teorías del sueño como cumplimiento del deseo expuestas por Freud y Jung.

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Pero ahora, las innovaciones digitales están aceptando el desafío.

La aplicación Shadow busca conectar a los usuarios con sus sueños y hacerlos sociables. Su primera función es como un reloj de alarma que despierta al usuario gradualmente hasta por 30 minutos, ayudándolos a recobrar la conciencia a fin de preservar más del estado de sueño, en lugar de interrumpirlo abruptamente. Los investigadores del sueño estiman que el 95% de los sueños desaparecen al despertar.

Una vez que el usuario toca el teléfono empieza a grabar y los invita a compartir los recuerdos aún frescos de la noche, dando lugar a que se les hagan preguntas. Lo registrado se analiza en busca de palabras clave y patrones para que el usuario pueda crear una imagen de sus experiencias con el tiempo.

Más ambiciosamente, sus datos personales son anónimos y se envían con el género y datos geográficos a los servidores de la nube, con la esperanza de construir una base de datos global de sueño. En esta red social la gente puede comparar y discutir sus experiencias, mientras que las tendencias pueden ser identificadas y analizadas.

“Queremos saber cuál es el sueño más popular en Japón, o Camboya, en un momento dado”, dijo el fundador y director ejecutivo de Shadow, Hunter Lee Soik. “Puedes ver los sueños de cada ciudad organizados por palabras clave y números”.

Actualmente en un lanzamiento muy limitado de alrededor de 1.000 usuarios, los datos recogidos ya están ofreciendo puntos de vista. “La semana pasada, la mayoría de los sueños se registraron en la ciudad de Nueva York y el tema más frecuente fue el de las relaciones. Tiene sentido que dado que somos seres sociales, también somos sociales en nuestros sueños”.

Soik quiere que su creación sea “otra capa psicológica completa” de la tecnología cuantificada que la gente puede utilizar en conjunto con los dispositivos que usan durante el día para una imagen más completa.

La ciencia de los sueños  

El rigor científico se está aplicando al proyecto a través de especialistas en psicología, neurología, el sueño y conductismo de instituciones académicas líderes como Harvard y Berkeley, quienes analizarán los datos y contribuirán con sus hallazgos. Un estudio evaluará el impacto ambiental sobre los sueños, ya sea a través de la temperatura o de la guerra.

El profesor Richard Wiseman, de la Universidad de Hertfordshire, especialista del sueño y único Profesor de Public Understanding of Psychology del Reino Unido está llevando a cabo un proyecto similar. Pero en su caso, el objetivo es darle forma a los sueños activamente.

La aplicación Dream: ON de Wiseman monitorea los movimientos del sueño con el fin de identificar la fase REM, el estado de sueño profundo que es más fértil para los sueños y señalizado por el cese de los neurotransmisores que controlan la actividad, tales como la serotonina y la parálisis del movimiento, pero para los ojos. Está dirigido a la última y más larga de estas fases con un rango de entrada de sonido desde “jardín tranquilo” hasta “ataque zombi”.

El profesor empleó estudios doble ciego y recibió más de un millón de presentaciones de los usuarios, y señaló un impacto significativo.

“Afectó el tono emocional de los sueños más que el contenido”, dice Wiseman. “Los sonidos placenteros de la naturaleza resultaron en sueños más agradables que los sonidos irregulares.

Mientras más gente lo usa, más efectivo es. Es inestable porque tenemos como objetivo al REM a partir del movimiento, pero después de 20 paisajes sonoros se acostumbran a ello, son menos propensos a estar preocupados o despiertos”.

Existe una función terapéutica, ya que las pesadillas pueden ser un indicador de problemas de salud mental. “Puedes despertar de mejor humor, pero también las personas con depresión tienden a soñar más, y más negativamente que los no depresivos, lo cual podría ser contrarrestado”.

Los pilotos lúcidos controlan sus viajes  

Wiseman es sincero sobre los límites de su método, pero los nuevos dispositivos portátiles están haciendo afirmaciones mucho más ostentosas. La diadema Aurora es una de las varias innovaciones que destrozarían su objetivo de recaudación masiva con la promesa de sueños lúcidos - estar conscientes durante el sueño.

Aurora mide el cerebro dormido a través de lecturas del EEG, y proporciona pautas físicas al usuario una vez que están en la fase REM sugestionable.

Aunque el producto aún no se ha probado de manera sistemática en los seres humanos, los sueños lúcidos son un fenómeno probado, en el que más del 50% de los adultos creen que han experimentado uno. Los esfuerzos para enseñarle a la gente a tener acceso a esos sueños han sido un éxito, e incluso inducidos electrónicamente en ensayos clínicos.

Uno de los primeros científicos en establecer la existencia de los sueños lúcidos, Stephen Laberge, pronto lanzará su propia herramienta portátil NovaDreamer2, basada en décadas de datos de investigación.

El apetito por este tipo de innovaciones es enorme, se evidencia en los millones de dólares que se recaudó para las mismas por medio de la financiación masiva, así como las comunidades en línea prósperas que utilizan los sueños lúcidos para cualquier cosa de experimento en busca de emociones para el autoanálisis y la meditación.

“Lo que está sucediendo ahora es un movimiento digital del sueño”, dice Ryan Hurd, autor de ‘Dream Like a Boss’ y miembro del consejo de la Asociación Internacional para el Estudio de los Sueños (IASD, por sus siglas en inglés). “Podemos satisfacer un gran potencial que no ha sido descubierto, dado que existen muchos más datos cuantificables”.

Hurd ve gran potencial en tratar de influir y participar en los sueños, señalando las pruebas que muestran que los atletas pueden mejorar su rendimiento al practicar en sus sueños, los artistas pueden mejorar su creatividad y todos puede adquirir conocimiento.

“La gente está tomando conciencia de la importancia del sueño y los sueños sirven para el estado de ánimo, el rendimiento cognitivo, la salud física y estamos empezando a verlos entrar al paradigma propio cuantificado”, dice Hurd.

Las neuroimágenes muestran la forma física de los sueños  

Identificando físicamente la actividad del sueño en el cerebro ha parecido desesperadamente ambicioso, pero esto ahora también está entrando en el ámbito de lo posible.

Los investigadores de los Laboratorios de Neurociencia Computacional ATR (por sus siglas en inglés) en Kyoto, Japón, han podido interpretar las ondas del EEG en imágenes sencillas, con alrededor de un 70% de precisión después de monitorear exhaustivamente los patrones del cerebro dormido y aprendiendo a reconocerlos.

“Es difícil identificar el origen neural de los sueños, pero al menos ahora podemos leer parte del contenido de los sueños a partir de los patrones de actividad en la corteza visual, la cual es normalmente activa cuando vemos los objetos y las escenas durante el estado de vigilia”, dice el investigador principal Yukiyasu Kamitani.

Actualmente las imágenes tienen formas ordinarias en blanco y negro, pero Kamitani ve gran potencial de mejora y aplicación. “Más aspectos de los contenido de los sueños, como la acción, la emoción y la estructura narrativa, serán decodificados con experimentos más sofisticados y métodos de análisis”.

“Los resultados pueden ser relevantes para el aprendizaje, la memoria o estado de ánimo. Si es así, la interpretación puede servir como un indicador para la capacidad cognitiva y la salud mental… Será útil para estudiar el efecto de determinados contenidos de sueños en una posterior experiencia de despertarse”.

La perspectiva tentadora de poner al descubierto nuestra mente inconsciente nunca ha estado más cerca. Pero cuanto más podemos dar forma y controlar nuestros sueños, el principal problema podría convertirse en lo bien que queremos conocernos a nosotros mismos.