Por Sheena McKenzie

(CNN) — Los capitanes de barco del futuro no serán como los marineros experimentados del pasado, con su mano en el timón, y el océano a sus pies.

Ni siquiera se subirán a bordo de un barco, si se aprueba una nueva tecnología revolucionaria.

A medida que Google devela su auto autónomo, y Amazon prueba drones para llevar productos hasta la puerta de nuestra casa, ¿podría encontrarse en alta mar la próxima frontera para el transporte robótico?

Los barcos sin tripulación, operados a control remoto, podrían navegar por nuestro mundo en los próximos diez años, dice la compañía de ingeniería de lujo Rolls-Royce.

“Ya ha llegado el tiempo para que haya un cambio fundamental en el transporte por barco”, insistió su vicepresidente de innovación, ingeniería y tecnología, Oskar Lavender, mientras daba a conocer los diseños de nuevos conceptos de barcos.

“La tecnología basada en cámaras puede superar al ojo humano cuando está oscuro, cuando hay neblina, o está lloviendo”, dijo, desde su oficina en Noruega.

Pero no todos están tan dispuestos a subirse a bordo.

“Hay un argumento que dice que si se tiene mucha tecnología, existe una tendencia en los humanos y los navegantes de ver sus pantallas y no ver por las ventanas”, dice Simon Bennet de la Cámara Naviera Internacional, en Londres.

“Así que tus sistemas te dicen que hay un iceberg a un par de kilómetros de distancia. Pero en realidad, si vieras por la ventana te darías cuenta de que estás a punto de estrellarte contra él”.

La tecnología podría estar disponible ahora, pero si en realidad se implementará en los océanos dependerá de los reguladores marítimos… un escenario que Bennett califica de ser “muy poco probable en el futuro a corto plazo”.

¿Podría Rolls Royce -una compañía más conocida por sus autos de lujo que por los buques de carga- ser la que traiga un cambio de marea?

En esta visión futurista de la navegación, los capitanes serían trasladados a centros de control terrestres, utilizando cámaras en tiempo real para maniobrar una flota de barcos.

¿Futuro sin conductor?

Siglos después de que los barcos de madera, propulsados por la acción del viento sobre las velas y con cientos de tripulantes navegaran las rutas comerciales del mundo, ¿podríamos pronto ver a 10 capitanes operando 100 barcos a control remoto, como lo imagina Levander?

“Si revisas la historia, quizá 150 años atrás, un navío de carga normal tenía 250 tripulantes. Y eso se ha venido reduciendo desde entonces; ahora son 12 o 15”, dijo.

“Y la pregunta es ¿por qué tendría que detenerse ahora?”

Una vez eliminas el alojamiento a bordo (camarotes, cocina, baño, calefacción y suministros de agua) se aumenta el espacio de carga en el barco y se reduce el consumo de combustible, dice Levander.

“Hacemos que el barco sea más liviano, distribuimos de mejor forma el peso y eliminamos estos consumidores de energía”, explicó.

“Uno de estos barcos estándar que transporta mineral de hierro podría ahorrar más o menos el 15% en combustibles de forma anual, si no hubiera tripulación”.

¿Hombre vs. máquina?

¿Los marineros también estarían complacidos con esta nueva disposición del trabajo? Bennett tiene sus dudas.

“Los sindicatos tendrían algo qué decir respecto a eliminar la tripulación de los barcos”, dijo. “La tecnología juega un papel en complementar la competencia de los navegantes, pero debe haber un equilibrio”.

“Ahora, muchas personas dependen de los sistemas GPS en su auto, pero ¿qué pasa cuando los sistemas dejan de funcionar? Entonces, es importante que los tripulantes tengan navegación astronómica, saquen sus sextantes u observen la luna para determinar dónde se encuentran”.

Hoy en día, es más probable que los capitanes tengan la cabeza enterrada en papeleo, en lugar de que alcen la vista hacia las estrellas, dice Levander.

“Si ves al capitán de hoy, es una persona altamente capacitada y ha sido instruido en cómo operar el barco en situaciones difíciles, maniobrar en puertos, etcétera. Pero, ¿qué es lo que hace en realidad? Probablemente, solo pasa el 5% de su tiempo maniobrando el barco.

“La mayor parte de su tiempo la pasa en papeleo, administración y burocracia”.

¿Qué pasaría si este sistema de alta tecnología perdiera el contacto con el centro de control terrestre?

“Será programado para entrar en modo seguro automáticamente”, explicó Levander. “Seguirá flotando; aún estará ahí”.

Obligado a volver a casa

Debido a que los buques de carga transportan el 90% de los productos comerciales del mundo, ¿realmente es seguro dejarlos mar abierto sin que haya alguien al timón?

“Si observas los incidentes que ocurren en el transporte por barco hoy en día, la mayoría de ellos están relacionados a factores humanos”, dijo Levander.

“Los tripulantes no descansan lo suficiente; están cansados y no se concentran en la tarea que tienen por delante. Y al trasladar la navegación a tierra, podemos tener un mejor ambiente de trabajo: las personas no estarán allá afuera en un ambiente de los distintos movimientos del barco”.

Si no hay tripulantes en el barco, los piratas estarían menos motivados a atacar, dice Levander: “Si no tienen rehenes, es mucho más fácil para la Marina llegar y retomar el control del barco”.

Rolls-Royce podría haber sacado a flote la idea de los barcos robot. Si se hunde o permanece en la superficie es otro asunto.