Air Algérie tuiteó que el avión al parecer se estrelló en la zona de Tilemsi, a unos 70 kilómetros de la ciudad de Gao, al sureste de Mali.
El vuelo 5017 perdió contacto con el radar 50 minutos después de haber despegado de Uagadugú, Burkina Faso, la madrugada de este jueves. Se suponía que iba a llegar al aeropuerto de Houari Boumediene, en la ciudad de Argel, unas cuatro horas más tarde.
El aeropuerto de Uagadugú dijo en un comunicado en su página web que las fuerzas francesas en la zona habían detectado los restos del avión entre Gao y la ciudad de Kidal, en una zona desértica de muy difícil acceso.
La ubicación y los problemas de seguridad en la región podrían hacer poco probable que cualquier ayuda médica llegue al lugar durante el día, según el comunicado.
Militantes islámicos han estado luchando contra el gobierno de Mali y las fuerzas francesas en la región desde hace meses.
La ciudad de Kidal fue ocupada hace unos meses por los combatientes rebeldes, pero las tropas francesas ahora tienen su base allí, apoyados por la fuerza aérea. Malí se encuentra entre Burkina Faso y Argelia.
La agencia de noticias estatal Argelia Press Service citó el primer ministro argelino, Abdelmalek Sellal, quien dijo que las operaciones de búsqueda del avión, un MD-83, todavía continuaban.
En el avión había 110 pasajeros y seis miembros de la tripulación, dijo el gerente de ventas de Air Air Algérie, Zoheir Houaoui.
Entre los pasajeros, dijo, había 50 personas de Francia, 24 de Burkina Faso; ocho libaneses, seis argelinos, cinco canadienses, cuatro alemanes, dos de Luxemburgo, así como uno de Malí, Camerún, Bélgica, Ucrania, Rumania, Suiza, Nigeria y Egipto, respectivamente.
Seis miembros de la tripulación del avión eran españoles, dijo Houaoui. El avión pertenece a una empresa privada española, Swiftair, pero al parecer estaba siendo operado por Air Algérie.
Francia inicia una operación
El secretario de Transportes francés, Frederic Cuvillier, dijo que se cree que “un gran número de pasajeros franceses” estaban a bordo del avión, de acuerdo con la televisora francesa BFMTV, afiliada de CNN.
El gobierno francés dijo que estaba buscando más información acerca de la ubicación del vuelo desaparecido.
“Estamos totalmente movilizados en París, así como en Argel y Uagadugú, donde nuestras embajadas están en constante contacto con las autoridades locales y de la línea aérea”, dijo la Cancillería en un comunicado.
Tormentas en la región
Según la meteoróloga Mari Ramos, de CNN, en el momento del vuelo había tormentas en el área de la ruta del vuelo.
La trayectoria pasaba a través de una zona turbulencias, por lo que es probable que si el avión fue desviado debido al estado del tiempo, hubiera sido para evitar un tramo de inestabilidad. Las tormentas eléctricas son un problema muy común en esta época del año en la zona.
El MD-83 es parte de la familia McDonnell Douglas MD-80 de bimotores, aviones de un solo pasillo. Air Algérie es la aerolínea nacional de Argelia, con vuelos a 28 países.
El incidente más mortífero en la historia de la compañía aérea ocurrió en marzo de 2003, cuando un vuelo doméstico se estrelló tras despegar, lo que mató a 102 personas. Hubo un sobreviviente.
En febrero, un avión militar Hércules C-130 se estrelló en las montañas del este de Argelia, provocando la muerte a 77 de las 78 personas a bordo.
La desaparición del vuelo 5017 llega exactamente a una semana de que un avión de Malaysia Airlines fue derribado en Ucrania con 298 personas a bordo.
Hija de Raúl Castro no iba en el avión
Inicialmente el aeropuerto publicó una actualización en su página de Facebook y su sitio de Internet diciendo que Mariela Castro, hija del presidente cubano, Raúl Castro, era uno de los pasajeros del avión estrellado.
El Centro Nacional de Educación Sexual de Cuba desmintió los informes de que la hija de Castro fuera en el avión siniestrado en África.
“Estoy vivita, coleando, feliz y saludable”, dijo la propia Mariela Castro en una llamada con la agencia Telesur.
Las fuerzas francesas en Malí detectaron restos del vuelo AH5017 a medio camino entre Gao y Kidal, en una zona desértica muy inaccesible, según información del aeropuerto publicada en su sitio web.
Carol Jordan, Claudia Rebaza, Yasmin Amer, Jason Hanna, Brian Walker y Saeed Ahmed contribuyeron con este reporte