Por Jacque Wilson y Danielle Dellorto
(CNN) — Dos trabajadores misioneros estadounidenses que tienen el mortal virus del Ébola recibieron un medicamento experimental que parece salvar sus vidas.
El médico Kent Brantly recibió el medicamento, ZMapp, poco después de decirle a sus médicos que creía que moriría, según una fuente familiar con su caso. Después de una hora, los médicos dijeron que sus síntomas; dificultad para respirar y un salpullido extenso, mejoraron dramáticamente. Nancy Writebol, otra misionera que trabaja con Samaritan’s Purse, recibió dos dosis de medicamento y también mostró mejoras significativas, según lo que dicen las fuentes.
Debido a que no hay ningún tratamiento probado ni vacuna para el ébola, este medicamento experimental genera muchas preguntas.
1. ¿Quién fabrica el medicamento?
El medicamento fue desarrollado por la empresa de biotecnología, Mapp Biopharmaceutical Inc., que se encuentra en San Diego, Estados Unidos. La empresa fue fundada en 2003 “para desarrollar farmacéuticos novedosos para la prevención y tratamiento de enfermedades infecciosas, enfocándose en necesidades no cumplidas en la salud global y biodefensa”, según su sitio web.
Mapp Biopharmaceutical trabajó durante varios años con los Institutos Nacionales de Salud (NIH, por sus siglas en inglés) y la Agencia de Reducción de Amenazas de Defensa (ambos de Estados Unidos), una rama del ejército responsable de luchar contra armas de destrucción masiva, para desarrollar un tratamiento contra el ébola.
2. ¿Hay otros medicamentos experimentales contra el ébola?
Sí. En marzo, los NIH concedieron una beca de cinco años de 28 millones de dólares para establecer una colaboración entre investigadores de 15 instituciones que trabajan para combatir el ébola.
“Todo un menú de anticuerpos fue identificado como potencialmente terapéutico, y los investigadores están ansiosos por averiguar qué combinaciones son las más efectivas y por qué”, se dijo en un comunicado de prensa sobre la beca.
Tekmira, una empresa de Vancouver, Canadá, que tiene un contrato de 140 millones de dólares con el Departamento de Defensa de Estados Unidos para desarrollar un medicamento contra el ébola, comenzó las pruebas de Fase 1 con este medicamento en enero. Pero la FDA (siglas en inglés de Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos) recientemente suspendió la prueba, pidiendo más información.
Al menos una vacuna potencial contra el ébola fue probada en voluntarios de salud humanos, de acuerdo con Thomas Geisbert, un investigador líder en la División Médica de la Universidad de Texas en Estados Unidos. Y la semana pasada, los NIH anunciaron una prueba de seguridad de otra vacuna contra el ébola que comenzará en septiembre.
3.¿Cómo funciona ZMapp?
Los anticuerpos son proteínas utilizadas por el sistema inmunitario para marcar y destruir células extrañas o nocivas. Un anticuerpo monoclonal es similar, excepto que está diseñado en un laboratorio así que se añadirá a partes específicas de una célula peligrosa, según la Clínica Mayo de Estados Unidos, imitando la respuesta natural de tu sistema inmunitario. Los anticuerpos monoclonales son utilizados para tratar muchos tipos diferentes de condiciones.
Este medicamento es un anticuerpo monoclonal de tres ratones, lo que significa que ratones fueron expuestos a fragmentos del virus del Ébola y después los anticuerpos generados dentro de la sangre del ratón fueron cosechados para crear el medicamento.
4. ¿Por qué los trabajadores misioneros estadounidenses recibieron el medicamento?
Muchos preguntaron por qué estos dos trabajadores recibieron el medicamento experimental cuando muchos otros; aproximadamente 1.600, en África occidental también tienen el virus.
La Organización Mundial de la Salud dice que no estuvo involucrada en la decisión de tratar a Brantly y Writebol. Ambos pacientes tuvieron que dar consentimiento para recibir el medicamento, sabiendo que nunca fue probado antes en humanos.
El proceso por el cual el medicamento estuvo a disposición de los pacientes estadounidenses pudo estar bajo la regulación “uso compasivo” de la FDA, que permite acceso a medicamentos de investigación fuera de pruebas clínicas.
5. ¿Los médicos sabían que funcionaría?
No. El medicamento mostró promesa en primates, pero incluso en esos experimentos, solo ocho monos recibieron el tratamiento. En cualquier caso, el sistema inmunitario humano puede reaccionar diferentemente que el de los primates, y es por eso que se necesita que los medicamentos sean sometidos a pruebas clínicas humanas antes de que sean aprobados por agencias gubernamentales para su uso extenso.
Los casos de los dos estadounidenses serán estudiados para determinar cómo funcionó el medicamento con sus sistemas inmunitarios.
6. ¿El medicamento estará disponible para otros pacientes con ébola?
No está claro. Lanzar un medicamento sin probar durante un brote masivo sería muy difícil, dijo la organización Médicos Sin Fronteras en un comunicado. Los medicamentos experimentales normalmente no son producidos masivamente, y rastrear el éxito de este medicamento si es utilizado requeriría personal médico extra donde los recursos ya son escasos.
El médico Anthony Fauci, director del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas de Estados Unidos, dice que los científicos tienen que ser cuidadosos sobre asumir que este medicamento funcionará con otros pacientes solo porque parece que funcionó con Brantly.
“Al trabajar con la administración de anticuerpos en personas durante mucho tiempo, eso sería distintamente inusual”, dijo a CNN. “Como todos sabemos en la medicina… tienes que mantener un juicio”.
7. ¿La empresa tiene más dosis del medicamento?
La empresa tiene muy pocas dosis listas para el uso con pacientes, dijo Fauci a CNN. “Aparentemente, la empresa intenta aumentarlas, (pero) no es fácil aumentarlas a un gran número de dosis”.
8. ¿Quién pagó el medicamento y cuánto costó?
No lo sabemos. Samaritan’s Purse cubrió el costo de las evacuaciones de Brantly y Writebol pero no pagó el medicamento, de acuerdo con un vocero.
Cuando un paciente recibe un medicamento experimental, la empresa del medicamento puede donar su producto bajo el uso compasivo. Mapp Biopharmaceutical Inc. pudo haberlo donado en este caso.
Las empresas de seguros médicos normalmente no pagan el costo de tratamientos que no fueron aprobados por la FDA. Pero normalmente cubrirían el costo de honorarios de cualquier médico asociado con administrar el medicamento y cualquier costo asociado con el monitoreo de cómo funciona el medicamento.
9. ¿Este medicamento detendría la epidemia de ébola?
Si estuviera ampliamente disponible, ciertamente no haría daño. Un medicamento efectivo contra el ébola podría ayudar a los médicos a tratar el virus mortal, que mata a aproximadamente el 60% de las personas con la infección en África occidental. Pero una vacuna sería una herramienta mucho más efectiva para detener esta epidemia y futuras epidemias.
Las vacunas se les administran a personas saludables para prevenir que tengan la infección. Según los expertos, un desafío con el ébola, es que las empresas no creen que puedan ganar tanto dinero de desarrollar una vacuna, así que pocas empresas muestran interés.
Jen Christensen de CNN contribuyó con esta historia.