(CNN) – Solo quedan unos 7.100 guepardos en el mundo y ese número disminuye cada vez más, lo que pone a ese animal en riesgo de extinción, según un nuevo estudio.
Los guepardos deben ser recategorizados como “en amenaza de extinción” y ya no como “vulnerables” (su actual estatus) en la lista de especies amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, de acuerdo con los investigadores.
Los guepardos han perdido el 91% de su hábitat histórico, que alguna vez abarcó gigantescas áreas a lo largo de África y del suroeste de Asia. En este último continente, de hecho, los guepardos prácticamente han desaparecido, con menos de 50 aún en Irán, según el estudio publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS, por sus siglas en inglés).
En Zimbabwe, la población de guepardos se redujo de 1.200 a solo 170 entre los años 1999 y 2015, en medio de un complejo conjunto de amenazas y de cambios en el uso de la tierra entre humanos y vida silvestre.
Los animales terrestres más rápidos que existen pasean y cazan en una enorme extensión de tierra. Los guepardos son “carnívoros de gran alcance” que recorren áreas de cerca de 30 x 30 millas para su hábitat, según los investigadores. No suelen quedarse en las áreas de conservación.
“El sistema de áreas protegidas puede ser insuficiente para asegurar su supervivencia a largo plazo”, escribieron los autores, que pertenecen a la Sociedad Zoológica de Londres, la Sociedad para la Conservación de la Vida Silvestre y la Fundación Pantera.
Los investigadores calculan que en las áreas de conservación solo quedan 2.360 guepardos y afirman que esos lugares son “muy pequeños para mantener a poblaciones que puedan sobrevivir a largo plazo”.
“El aporte de este estudio es que asegurar las áreas protegidas no es suficiente”, dijo Kim Young-Overton, director del programa de guepardos de Pantera, organización dedicada a conservar los felinos silvestres en todo el mundo. “Debemos pensar en grande y conservar el mosaico de paisajes protegidos y no protegidos en los que habitan estos felinos tan rápidos, si queremos evitar la desaparición segura y para siempre de los guepardos”.
Estos animales enfrentan presiones cada vez más fuertes de parte de los humanos a través de la reducción de su hábitat, la pérdida de presas y el comercio ilegal de fauna silvestre.