(CNN) – Más de un siglo antes de Facebook, los activistas contra la vacunación tenían otro método para difundir su mensaje: una marcha llamativa a través de la ciudad con pequeños ataúdes de niños adornados con las palabras: “Otra víctima de la vacunación”.
El año fue de 1885, y las vacunas contra la viruela fueron obligatorias en el Reino Unido: se informó que incitaron a 100.000 personas a manifestarse en la ciudad de Leicester, Inglaterra, un día soleado de marzo.
Avance rápido hasta 2019 y la campaña contra la vacunación es una bestia global de múltiples caras, estimulada por preocupaciones de seguridad, creencias religiosas y políticas, preferencias por enfoques homeopáticos y desinformación generalizada.
Pero un problema que ha perdurado durante unos 150 años es la reacción no solo contra las vacunas, sino contra las vacunas obligatorias. Hoy en día, el creciente populismo en Europa y Estados Unidos es parte de una nueva ola de desconfianza contra las vacunas, dicen los expertos.
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Los padres británicos en el siglo XIX no tomaron con amabilidad las vacunas contra la viruela ordenadas por el gobierno. No obstante el proceso espantoso, una serie de profundos cortes en los brazos del niño, era un mundo alejado de las prácticas estériles de hoy.
Pero a los antivacunas de la época también se les unieron los libertarios, que creían que las vacunas obligatorias violaban sus libertades personales.
Hoy en día, ese sentimiento de control antigubernamental “sigue siendo un hilo conductor en el movimiento contra las vacunas, especialmente en esta era de desconfianza en el gobierno”, dijo la profesora Heidi Larson, directora del Proyecto de Confianza en Vacunas de la Escuela de Higiene y MedicinaTropical de Londres, a CNN.
Larson dijo que el populismo y el movimiento contra la vacunación estaban “totalmente relacionados”, y agregó que era un “síntoma” de “desconfianza subyacente” en el sistema.
La renuencia a la vacuna es una de las mayores amenazas para la salud mundial en 2019 , según la Organización Mundial de la Salud.
“La vacunación es una de las formas más rentables de evitar la enfermedad: actualmente previene de 2 a 3 millones de muertes por año, y se podrían evitar otros 1,5 millones si se mejorara la cobertura mundial de vacunas”, dijo la OMS.
Pero la duda ante las vacuna, o la renuencia o negativa a vacunarse a pesar de su disponibilidad, “amenaza con revertir el progreso realizado en la lucha contra las enfermedades prevenibles por vacunación”.
Esta tendencia se ha observado en un número creciente de grupos anti-vacuna en los Estados Unidos y en algunos países europeos.
Rechazo a la vacunación en Italia
En agosto pasado, el gobierno populista de Italia sorprendió a la comunidad científica y médica después de que eliminara la vacunación obligatoria para los escolares.
El movimiento Cinco Estrellas y su socia de coalición, la ultraderechista Liga, denunciaron las vacunas obligatorias, introducidas en 2017 durante un brote de sarampión.
La agencia de noticias ANSA informó que el líder de la Liga y ministro del Interior, Matteo Salvini, dijo en junio de 2018 que las 10 vacunas obligatorias, que incluyen sarampión, tétanos y poliomielitis, eran “inútiles y en muchos casos peligrosas, si no dañinas”.
La ley fue introducida por primera vez por el Partido Demócrata un mes antes, en medio de un brote de sarampión en curso que registró 5.004 casos en 2017, la segunda cifra más alta en Europa después de Rumania, según el Centro Europeo para la Prevención y el Control de Enfermedades. Italia representó el 34% de todos los casos de sarampión reportados por países en el Espacio Económico Europeo, dijo el centro.
“Italia es parte de una tendencia global de desconfianza en los mediadores, médicos y científicos, que pueden interpretar y explicar los datos”, dijo Andrea Grignolio, quien enseña historia de medicina y bioética en la Universidad La Sapienza de Roma.
“Con el advenimiento de Internet, las personas tienen la ilusión de que pueden acceder y leer datos por sí mismas, eliminando la necesidad de conocimiento técnico y científico”.
Los expertos dicen que los orígenes del reciente movimiento contra la vacuna en Italia se remontan a una sentencia judicial de 2012 que vinculaba el autismo y la vacunación combinada contra el sarampión, las paperas y la rubéola. Aunque esa decisión fue anulada tres años después, se sumó a la propagación de las teorías contra la vacunación en todo el país y en el mundo.
‘Ciencia’ desacreditada
Los expertos creen que el movimiento más moderno contra la vacunación fue revitalizado por un artículo publicado en 1998 en la respetada revista The Lancet por el exinvestigador y médico británico Andrew Wakefield. Sugirió una conexión entre la vacuna contra el sarampión, las paperas y la rubéola (MMR) y el desarrollo de autismo en niños pequeños.
Los reclamos han sido desmentidos desde entonces, y The Lancet se retractó del artículo 12 años después, su editor lo calificó de “absolutamente falso”. Pero las repercusiones ya habían sacudido comunidades precavidas por las vacunas en ambos lados del Atlántico.
En Estados Unidos, ese resurgimiento contra las vacunas ha sido amplificado por los actores Jim Carrey y Jenny McCarthy, quienes dijeron que creían que las vacunas podrían haber contribuido al autismo del hijo de McCarthy, y celebridades de alto perfil como el entonces magnate inmobiliario y estrella de la televisión, Donald Trump.
En 2012, Trump, se refirió a las vacunas en Twitter, diciendo: “Inoculaciones masivas combinadas para niños pequeños es la causa de un gran aumento en el autismo…”.
A pesar de los numerosos estudios científicos que concluyen que no existe una relación entre las vacunas y el autismo, Trump tuiteó dos meses después: “El autismo alcanza el límite: ¿por qué la administración de Obama no hace nada por el autismo infligido por el médico?”.
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Desde que se mudó a la Casa Blanca, el presidente Trump se ha mantenido tranquilo con las vacunas. Pero esta semana, Darla Shine, la esposa del director de comunicaciones de la Casa Blanca, Bill Shine, lanzó falsas afirmaciones contra la vacunación en Twitter. Sus tuits llegaron como un brote masivo de sarampión, que afecta principalmente a niños que no recibieron vacunas contra la enfermedad, que se extendió por todo el estado de Washington. En lo que va del año, más de 100 casos de sarampión se diagnosticaron este año en 10 estados de EE. UU., Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE.UU.
Un informe publicado por los CDC en octubre mostró que, si bien la cobertura de varias vacunas “se mantuvo alta y estable en general”, el segmento de niños menores de 2 años no vacunados aumentó del 0,9% para los nacidos en 2011 al 1,3% para los nacidos en 2015. En 2001, solo el 0,3% de los niños entre 19 y 35 meses no habían recibido dosis de vacunas.
El aumento de niños no vacunados se ha observado a escala mundial a través de datos de brotes de sarampión en el mundo en el último año, según la OMS.
La cantidad preliminar de casos de sarampión reportados en la sede de la OMS, en 183 países, mostró un aumento de cerca del 50% en los casos a mediados de enero de 2019, en comparación con esa fecha en 2018.
Si bien las naciones en desarrollo y los estados afectados por el conflicto a menudo carecen de acceso a las vacunas, el problema en los países ricos y desarrollados puede vincularse a la propagación de información errónea sobre las vacunas, dicen los expertos.
Según la doctora Katrina Kretsinger, del programa de inmunización de la OMS, los casos de sarampión habían disminuido constantemente a nivel mundial hasta 2016. Pero desde 2017, ese número se ha disparado, dijo, señalando que el número incluye países ricos donde históricamente, las tasas de vacunación han sido altas.
“Estamos teniendo brotes que son prolongados, considerables y que están creciendo”, dijo Kretsinger en una conferencia esta semana. “No es un problema aislado”.
Si bien hay muchas razones por las que los padres pueden optar por no vacunar a sus hijos, la razón por la que el movimiento contra la vacunación ha podido propagarse de manera tan prolífica tiene un denominador común: las redes sociales.
La amplificación de un mensaje
El auge, y la diversificación, de las plataformas de medios sociales ha catapultado la retórica antivacunación.
David R. Curry, director ejecutivo del Centro de Ética y Política de Vacunas, le dijo a CNN que el rechaz a las vacunas, o las iniciativas contra las vacunas, han sido cada vez más capaces de usar plataformas de redes sociales altamente efectivas y sin costo para difundir su mensaje.
“Consideramos que es probablemente el principal vehículo para difundir argumentos que no se basan en hechos y que son francamente destructivos para la salud pública”, dijo Curry, señalando que, de manera crítica, las redes sociales han permitido la propagación de la retórica contra las vacunas en países donde, históricamente, La confianza de la vacuna ha sido alta.
“Los desafíos que vemos es que no contamos con un conjunto efectivo de medidas para contrarrestar los recursos adecuados para hacer frente a esa amenaza y lo vemos como un problema importante”, agregó.
En el documento de 2017 que trazó un mapa del movimiento contra la vacunación en Facebook, las investigadoras australianas Naomi Smith y Tim Graham encontraron que el discurso moderno contra la vacuna en Facebook se centra en torno a la indignación moral y la opresión estructural del gobierno institucional y los medios de comunicación, lo que sugiere una lógica sólida de “Pensamiento y estilo de ‘conspiración’”.
En estos grupos de Facebook, las líneas entre la retórica política y las preocupaciones por la salud a menudo son borrosas. Y aunque muchas de estas redes pueden sentirse como una comunidad pequeña y unida, no son inmunes a la interferencia extranjera.
En agosto pasado, un estudio publicado en el American Journal of Public Health sugirió que las cuentas de Twitter que se hacían pasar por usuarios legítimos parecían estar dirigidas por robots automatizados y trolls rusos que participaban en debates sobre vacunas en línea. De acuerdo con la investigación, los bots y trolls difundieron mensajes tanto a favor como en contra de las vacunas entre 2014 y 2017 con mensajes que intentan relacionar los problemas de vacunación con otros temas candentes en el discurso estadounidense.
“Una de las cosas acerca de ellos que fue extraño fue que intentaron, o parecían tratar, de relacionar las vacunas con problemas en el discurso estadounidense, como las disparidades raciales o de clase que no están tradicionalmente asociadas con la vacunación”, dijo el autor principal David Broniatowski, profesor asistente en la Escuela de Ingeniería y Ciencias Aplicadas de la Universidad George Washington.
Retrocendiendo
Ahora, los críticos están pidiendo a las empresas de tecnología como Facebook, YouTube y Google que asuman una mayor responsabilidad de las interrupciones de la salud pública que se producen en sus plataformas, argumentando que las redes sociales no pueden ignorar deliberadamente la responsabilidad del contenido en sus sitios.
Esta semana, el representante de la Cámara de Representantes de EE.UU., Adam Schiff, envió una carta a los presidentes ejecutivos de Facebook y Google, instándolos a abordar estos problemas.
“Si un padre preocupado ve constantemente información en las redes sociales que arroja dudas sobre la seguridad o la eficacia de las vacunas, podría hacer que ignoren el consejo de los médicos y expertos en salud pública de sus hijos y se niegue a seguir el calendario de vacunación recomendado”, dijo Schiff. “La repetición de la información, incluso si es falsa, se puede confundir con la precisión, y la exposición al contenido de la vacuna a través de las redes sociales puede moldear negativamente las actitudes de los usuarios hacia la vacunación”, agregó.
Schiff indicó que los padres que buscan información precisa sobre vacunas podrían “llegar sin saberlo a páginas y videos con información errónea”, citando un informe de The Guardian que encontró que las búsquedas en Facebook y YouTube a menudo arrojaron resultados que proporcionaron información científicamente inexacta. Añadió que estaba preocupado por la práctica de Facebook de aceptar anuncios pagados que contienen información errónea deliberada acerca de las vacunas.
Facebook dijo este jueves que estaba explorando la eliminación de las recomendaciones de rechazo a las vacunas en su sitio.
El mes pasado, YouTube, la compañía de Google, dijo que comenzaría a reducir sus recomendaciones de “contenido límite” y videos que podrían informar mal a los usuarios.
Mientras que las compañías de tecnología están recibiendo cada vez más críticas por albergar a algunos de estos grupos, algunas de las personas más afectadas por el movimiento contra las vacunas han recurrido a las redes sociales para obtener ayuda.
Ethan Lindenberger, adolescente de Ohio, creció pensando que no estar vacunado era normal, publicando en una publicación popular de Reddit en noviembre pasado, que “mis padres piensan que las vacunas son una especie de esquema gubernamental”.
Pero no estuvo de acuerdo con sus padres y le dijo a CNN esta semana que quería proteger a los demás contra las enfermedades tanto como a él mismo.
Cuando cumplió 18 años, Lindenberger recurrió a Reddit para obtener información sobre cómo vacunarse. Ahora que ha sido vacunado, su próximo objetivo es cambiar la opinión de sus padres sobre sus hermanos menores.
“Obviamente, me asusta un poco, pero voy a tratar de hacer todo lo posible para convencer a mis padres de que deberían y espero que eso funcione”, dijo.
Gianluca Mezzofiore, de CNN, contribuyó a este informe.