(CNN) – Adultos jóvenes libres de diabetes y enfermedades cardiovasculares desarrollaron daño cardíaco luego de solo cinco años de exposición a niveles de arsénico, entre bajos a moderados, que se encuentran comúnmente en las aguas subterráneas. Este fue el hallazgo de un nuevo estudio publicado este martes en Circulation: Cardiovascular Imaging, una revista publicada por la Asociación Estadounidense del Corazón.
“La exposición al arsénico de bajo nivel se asocia con un crecimiento desproporcionado del corazón, independiente de la hipertensión y otros factores de riesgo tradicionales”, dijo el autor principal del estudio, el doctor Gernot Pichler, en un correo electrónico.
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“Cuanto mayor sea el contenido de arsénico en el agua potable, mayor será el daño al corazón”, dijo Pichler, quien es especialista médico en el Hospital Hietzing / Heart Center Clinic Floridsdorf en Viena, Austria.
La exposición a largo plazo al arsénico inorgánico, un veneno humano que se produce naturalmente en la corteza terrestre, se ha relacionado con varios tipos de cáncer, daño renal, hipertensión, enfermedades cardiovasculares y diabetes. El arsénico orgánico, como lo que se encuentra en los mariscos, no se sabe que sea tóxico para los seres humanos.
Si bien el arsénico se puede encontrar en el aire y el suelo, la Organización Mundial de la Salud dice que la mayor amenaza para la salud pública a nivel mundial proviene del agua subterránea, que se contamina a medida que fluye a través de rocas y minerales que contienen arsénico.
En Estados Unidos, las personas que viven en zonas rurales y en algunas áreas suburbanas pueden estar expuestas a aguas subterráneas no tratadas a través del uso de pozos privados.
“Es importante que el público en general tenga en cuenta que el arsénico puede ser un factor de riesgo para las enfermedades cardiovasculares”, dijo Pichler. “Los pozos privados actualmente no están regulados y las personas que los usan, incluidos niños y adultos jóvenes, no están protegidos”.
Arsénico y enfermedad cardíaca
Las investigaciones han demostrado previamente una asociación entre niveles bajos a moderados de arsénico y diabetes, hipertensión y problemas cardiovasculares, pero aún no está claro cómo ocurre esto.
El nuevo estudio analizó los datos Strong Heart Family Study, un estudio longitudinal que analiza los factores de riesgo cardiovascular entre los indios estadounidenses que tradicionalmente dependen del agua de pozo en Oklahoma, Arizona, Dakota del Sur y del Norte.
Se recolectaron muestras de orina de 1.337 adultos con una edad promedio de 30,7 años y se analizaron los niveles de arsénico. El tamaño, la forma y la funcionalidad de sus corazones también se evaluaron mediante ultrasonido.
Ninguno de los participantes tenía diabetes o enfermedad cardíaca al inicio del estudio.
Los investigadores encontraron que cuando los niveles de arsénico en la orina se duplicaban, la posibilidad de desarrollar hipertrofia ventricular izquierda, un engrosamiento de las paredes de la cámara de bombeo principal del corazón, aumentó a 47%.
A medida que las paredes del músculo cardíaco se engrosan, el corazón debe trabajar cada vez más para bombear sangre a todo el cuerpo. Según la Asociación Estadounidense del Corazón, la afección está estrechamente relacionada con un paro cardíaco repentino, accidente cerebrovascular e insuficiencia cardíaca.
Los participantes del estudio que tenían prehipertensión o presión arterial alta existente, tenían 58% más de riesgo de engrosamiento de las paredes.
“La asociación más fuerte en sujetos con presión arterial elevada sugiere que los individuos con enfermedad cardíaca preclínica podrían ser más propensos a los efectos tóxicos del arsénico en el corazón”, dijo Pichler.
Si bien el estudio se realizó entre poblaciones tribales, los hallazgos del estudio pueden aplicarse a cualquier persona que viva en una zona rural con niveles bajos o moderados de arsénico en sus aguas subterráneas, según Pichler.
Arsénico y agua subterránea
Como uno de los “metales ambientales más abundantes del mundo”, el arsénico afecta a “más de 200 millones de personas” en más de 70 países solo a través del agua potable, dijeron Rajiv Chowdhury y Kim Daalen de la Universidad de Cambridge en un editorial que acompaña el estudio.
En Estados Unidos, los niveles más altos tienden a encontrarse en pozos privados que tocan el suelo en áreas contaminadas por arsénico.
“El agua de los proveedores públicos debe cumplir con los estándares de la Agencia de Protección Ambiental de menos de 10 microgramos de arsénico por litro o 10 partes por billón”, dijo el hidrólogo Joseph Ayotte, del Centro de Ciencias del Agua de Nueva Inglaterra del Servicio Geológico de Estados Unidos.
“Es una cantidad muy pequeña, pero hay concentraciones de evidencia mucho más bajas que las que pueden causar problemas de salud humana”, dijo Ayotte, y agregó que varios estados buscan reducir sus límites a 5 microgramos por litro.
Alrededor de 44 millones de personas en la parte continental de EE. UU. utilizan agua de pozos privados, según un estudio realizado en 2017 por el Servicio Geológico y los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. dirigido por Ayotte. De ellos, se estima que más de dos millones de personas beben de pozos que tienen altas concentraciones de arsénico.
Este mapa muestra las áreas de EE. UU. que tienen más probabilidades de tener agua de pozo con niveles de arsénico de 10 microgramos o más. Sin embargo, el agua en los pozos privados puede exceder los “1.000 microgramos por litro” en algunas áreas, dijo Ayotte.
Los estados que pueden tener altos niveles de arsénico en el agua subterránea incluyen Washington, Oregon, Nevada, California, Arizona, Nuevo México, Maine, Massachusetts, Nuevo Hampshire, Nueva Jersey, Maryland, Michigan, Wisconsin, Illinois, Ohio, Indiana, Florida, Virginia, Carolina del Norte, Carolina del Sur.
Cualquier persona preocupada por la contaminación por arsénico de su pozo de agua debe analizarlo de inmediato.
“Comienza con el estado, la salud pública y los grupos ambientales en tu propio estado”, dijo Ayotte. “Ninguna solución encaja en todas partes, así que son las mejores para asesorar sobre qué hacer”.
Algunas soluciones potenciales incluyen agregar un sistema de tratamiento al agua a medida que sale del pozo, perforar un nuevo pozo en un área libre de contaminación y depender del agua embotellada, dijo.
Se necesita más investigación
El nuevo estudio tenía varias limitaciones, escribieron Chowdhury y Daalen en su editorial, como el uso de pruebas urinarias, que solo pueden medir la exposición reciente, en lugar de pruebas de uñas de los pies, que pueden mostrar exposición a largo plazo. Además, el agua subterránea puede contener otros metales ambientales, como el plomo, que ya se sabe que son extremadamente tóxicos.
Aún así, escribieron, “estos estudios son importantes porque la enfermedad cardiovascular sigue siendo la causa principal de muerte prematura en adultos en todo el mundo y millones de personas en todo el mundo están expuestas al arsénico y otros contaminantes metálicos”.
Según Pichler, los próximos pasos en la investigación deben considerar si los cambios en el corazón son reversibles si se reduce la exposición.
“Algunos cambios han ocurrido en las fuentes de agua en las comunidades del estudio que llevaron a una reducción en la exposición al arsénico”, dijo. “Será importante verificar el impacto potencial en la salud de esos cambios”. Otra área de investigación importante, dijo, sería investigar el impacto de la exposición al arsénico anterior durante el embarazo, porque hay cada vez más pruebas que demuestran que la exposición al arsénico en el útero puede tener un impacto a largo plazo.