(CNN) – El tres veces campeón de Fórmula Uno, Niki Lauda, quien se recuperó de un accidente casi fatal para convertirse en uno de los mejores pilotos del automovilismo, murió a la edad de 70 años en paz este lunes, dijo su familia en un comunicado enviado a CNN.
Lauda fue hospitalizado a principios de este año con influenza y se sometió a un trasplante de pulmón el año pasado.
“Sus éxitos únicos como deportista y empresario son y permanecerán en nuestra memoria”, dijo la familia Lauda. “Su incansable entusiasmo por la acción, su franqueza y su valentía siguen siendo un modelo a seguir y un estándar para todos nosotros. Lejos del público, fue un esposo, padre y abuelo cariñoso y amoroso. Lo extrañaremos”.
Lauda ganó los títulos de F1 con Ferrari y McLaren en 1975, 1977 y 1984, y dos de las victorias llegaron después del accidente que casi le costó la vida.
Nacido de una familia adinerada en Viena, se esperaba que siguiera a su padre a la industria de fabricación de papel. En cambio, entró en el deporte del automovilismo y se unió a Ferrari en 1974.
En el Gran Premio de Alemania de 1976, Lauda chocó con una barrera y su auto se incendió y sufrió horrendas quemaduras que lo dejaron cerca de la muerte y con cicatrices faciales profundas.
Sin embargo, regresó a las carreras solo seis semanas después.
La carrera de 1976, y la rivalidad de Lauda con el piloto británico de la F1 James Hunt, fue el tema del aclamada película de 2013 “Rush”, protagonizada por el actor australiano Chris Hemsworth.
En una entrevista de 2016 con CNN, Lauda advirtió que introducir demasiadas medidas de seguridad dañaría la Fórmula Uno.
“¿Por qué estamos viendo?”, dijo Lauda. “Buenas carreras, un poco de peligro, siempre está ahí. Así como el increíble rendimiento del conductor para mantener a estos autos bajo control. Mi opinión es que, si seguimos pensando solo en hacerlo un 110% sobre los problemas de seguridad, vamos a para destruir la Fórmula Uno”, dijo.
Fuera de las pistas, Lauda fundó tres aerolíneas austriacas: Lauda Air, Fly Niki y Laudamotion. También se desempeñó como presidente no ejecutivo del Mercedes-Benz Grand Prix.
Toto Wolff, director del equipo de carreras de Mercedes-AMG Petronas, aclamó a Lauda como una “luz de guía”. “Niki siempre seguirá siendo una de las leyendas más grandes de nuestro deporte: combinó heroísmo, humanidad y honestidad dentro y fuera de la cabina”, dijo Wolff en un comunicado.
“Su paso deja un vacío en la Fórmula Uno. No solo hemos perdido a un héroe que protagonizó la remontada más notable jamás vista, sino también a un hombre que aportó una claridad preciosa y franqueza a la Fórmula Uno moderna. Se le echará mucho de menos como nuestra voz de sentido común. Niki, eres sencillamente insustituible, nunca habrá otro como tú”, dijo.
El equipo McLaren de F1 dijo que estaba profundamente triste por la noticia de su muerte.
“Niki siempre estará en nuestros corazones y consagradi en nuestra historia”, escribió el equipo el martes.
Sheena Jones de CNN contribuyó a este informe.