Moscú (CNN) – Se ha declarado un estado oficial de duelo en la ciudad rusa de Sarov. El jueves pasado, cinco especialistas nucleares empleados por Rosatom, la corporación estatal de energía atómica de Rusia, murieron en una explosión en un sitio de pruebas militares en el norte de Rusia, no lejos del puerto de Severodvinsk.
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Según el relato oficial, los científicos de élite muertos en el accidente, Alexey Vyushin, Yevgeny Koratayev, Vyacheslav Lipshev, Sergey Pichugin y Vladislav Yanovsky, fallecieron durante las pruebas en un sistema de propulsión líquida que involucra isótopos.
Sarov, conocido durante la Guerra Fría como Arzamas-16, es una de las ciudades secretas de Rusia. Cerrado a los extranjeros y accesible solo con un permiso especial, Sarov es el equivalente aproximado de Los Alamos, Nuevo México, uno de los lugares de nacimiento del diseño de armas nucleares de EE. UU.
En otras palabras, la prueba probablemente tenía alguna dimensión nuclear. Y el secreto del gobierno del presidente ruso Vladimir Putin solo ha alimentado aún más la especulación sobre la causa del accidente.
Esto es lo que sabemos: las autoridades del norte de Rusia detectaron un breve aumento en los niveles de radiación luego de una explosión en un campo de entrenamiento militar allí, informó el jueves la agencia estatal de noticias rusa TASS.
Severodvinsk tiene una base naval y un astillero y TASS, citando servicios de emergencia, inicialmente dijo que el incidente comenzó a bordo de un barco.
El gobernador regional de Arkhangelsk le dijo a TASS que el área alrededor de la explosión no sería evacuada. Pero los informes del breve aumento de la radiación y la falta de información sobre el incidente levantaron banderas rojas de inmediato.
“Un componente inusual”
Mientras que el Ministerio de Defensa de Rusia admitió que algo salió mal, los observadores informados inmediatamente plantearon preguntas sobre qué exactamente había estado sucediendo en el campo de prueba.
Jeffrey Lewis, un experto en control de armas en el Instituto Middlebury de Estudios Internacionales en Monterey, fue uno de los primeros en sugerir que el accidente con misiles tenía un componente inusual.
En Twitter, Lewis vinculó una imagen del 8 de agosto capturada por la compañía de imágenes satelitales Planet Labs, que muestra el Serebryanka, un transportador de combustible nuclear, cerca del sitio de prueba de misiles en Rusia, donde se dieron la explosión y el incendio.
La presencia de la nave, especuló, podría haber estado relacionada con la prueba de un misil de crucero de propulsión nuclear.
El Serebrynka, señaló Lewis, era el mismo barco utilizado para recuperar una unidad de propulsión nuclear de una prueba fallida de misiles de crucero de propulsión nuclear el verano pasado frente a Novaya Zemlya, un archipiélago en el Océano Ártico.
“Somos escépticos de la afirmación de que lo que se estaba probando era un motor de propulsión líquida”, dijo Lewis a CNN, refiriéndose a la explosión de la semana pasada. “Creemos que fue un misil de crucero de propulsión nuclear al que llaman Burevestnik”. Los miembros de la OTAN conocen el mismo misil como SCC-X-Skyfall.
Un funcionario estadounidense también le dijo a CNN que la explosión estaba “probablemente” vinculada al prototipo Skyfall. El presidente de Estados Unidos, Donald Trump, también hizo la conexión, tuiteando el lunes: “La explosión rusa ‘Skyfall’ tiene a la gente preocupada por el aire alrededor de las instalaciones y mucho más allá. ¡Nada bueno!”.
Hay poca información pública disponible sobre Burevestnik/Skyfall. Pero el año pasado, Putin se jactó de nuevas armas que, según él, harían obsoletas las defensas antimisiles estadounidenses. Al mostrar un video, dijo: “Como el alcance es ilimitado, el misil puede maniobrar durante el tiempo que sea necesario”.
Las preguntas persisten hoy sobre si se ha liberado algo peligroso después de este incidente. Según el sitio web local 29.ru, los funcionarios han prohibido nadar en la Bahía Dvina en el Mar Blanco durante un mes.
¿Es el nuevo Chernobyl? Ciertamente, no se ha detectado una columna masiva de radiación, como sucedió en Escandinavia antes de que los soviéticos reconocieran el desastre de 1986. Pero el secreto oficial a menudo alimenta los temores de un encubrimiento.
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En este caso, el accidente parece recordar más a un incidente que sucedió hace 19 años: el hundimiento del submarino de propulsión nuclear, el Kursk, provocó la muerte de más de 100 marineros y fue un desastre de relaciones públicas para Putin, quien todavía estaba recién llegado al cargo.
Hoy, a diferencia de entonces, Putin disfruta de un monopolio casi total en los medios rusos. Y el Kremlin, hasta ahora, está trabajando para contener y controlar las vergonzosas noticias sobre el accidente en un campo de pruebas militares secreto.
Zachary Cohen, Mary Ilyushina, Zahra Ullah y Barbara Starr de CNN contribuyeron a este informe.