(CNN) – El reloj más preciso que se haya lanzado al espacio puede no inspirar emociones, pero podría ser la clave para enviar personas a Marte de manera segura.
El Reloj Atómico del Espacio Profundo, apropiadamente nombrado, se activó con éxito la semana pasada después de su lanzamiento en junio, dijo la NASA. Con él, los astronautas que viajan a Marte y más allá pueden navegar de forma segura a cualquier lugar donde la señal sea irregular.
Un reloj atómico debe ser hiperpreciso para viajar por el espacio profundo, donde todo es más grande y los errores pueden sumarse rápidamente.
Medir con precisión mil millonésimas de segundo podría significar la diferencia entre un aterrizaje estable en Marte y errar completamente el planeta, dijo la agencia espacial.
Un reloj atómico ordinario simplemente no funcionará
Los satélites GPS que orbitan la Tierra usan relojes atómicos para un cronometraje preciso, dijo la NASA, pero no están hechos para resistir fuerzas en el espacio que pueden alterar su precisión.
Eso se debe a que los relojes atómicos estándar usan átomos neutros, que pueden verse afectados por los cambios ambientales en el espacio, como los cambios en la temperatura o la presión atmosférica.
Pero el Reloj Atómico del Espacio Profundo de la NASA es hasta 50 veces más estable que los relojes atómicos estándar porque funciona con iones de mercurio. La carga eléctrica de los iones significa que pueden estar contenidos en una trampa electromagnética que los protege, dijo la NASA.
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Tradicionalmente, la tripulación espacial depende de relojes del tamaño de un refrigerador en la Tierra para determinar su ubicación y establecer su curso en el espacio. Pero con un reloj a bordo, las tripulaciones espaciales no necesitarán confiar en esas instrucciones desde el suelo, por lo que pueden viajar más lejos que nunca.
El reloj pasará un año en la órbita de la Tierra para probar qué tan bien funciona solo, dijo la NASA. Si todo va bien, los astronautas estarán un paso más cerca de una misión marciana.