(CNN) – Cuando Flavio Ramos fue llevado al hospital, estaba sin aliento y perdía la conciencia. Entonces fue su hijo, Arturo, quien primero notó los cuerpos.
Dos cadáveres yacían desatendidos en el piso de baldosas. A la mañana siguiente, el número de cadáveres en la habitación aumentó a tres. Flavio Ramos estaba muerto.
Más de un mes después, su familia aún no ha enterrado a Flavio Ramos. No podrían si lo intentaran. Porque poco después de su muerte, Arturo Ramos dice que las autoridades del hospital perdieron el cuerpo.
“Necesitamos un lugar para decir ‘el domingo vamos a poner flores en la tumba de mi padre’”, dijo su desconsolado hijo. “No hay nada, no hay nada que puedas hacer”.
Flavio Ramos, de 55 años, es otra víctima de covid-19 en Guayaquil, Ecuador, el sitio de uno de los peores brotes de coronavirus del mundo.
Su muerte y desaparición ilustran cómo el sistema de salud en la segunda ciudad más grande de Ecuador, aproximadamente del tamaño de Chicago, colapsó en cuestión de semanas después de que estallara el brote en marzo.
Cuerpos en hospitales
Guayaquil lamentablemente no estaba preparada para enfrentar el coronavirus.
El mes pasado, la ciudad portuaria de casi tres millones de personas ganó notoriedad mundial cuando aparecieron videos que mostraban los cadáveres que quedaron en las calles de la ciudad después de que las morgues y las funerarias se abrumaran. Muchas familias tomaron la decisión de llevar a sus seres queridos al aire libre por miedo a la infección y porque los olores eran insoportables.
Tres médicos en Guayaquil, cada uno trabajando en diferentes hospitales, describieron escenarios similares durante los meses de marzo y abril para CNN: hospitales completamente abrumados por una pandemia que cayó rápidamente en un sistema de salud no preparado, sin dejar la oportunidad de ayudar realmente a las personas, y mucho menos proporcionar pacientes con niveles básicos de atención. Todos hablaron anónimamente con CNN por temor a perder sus empleos.
“La gente estaba aterrorizada y asustada”, dijo un médico sobre algunos de los peores días. “Las personas realmente enfermas venían al hospital, muriendo. Atendías a uno, hacías lo que podías hacer, luego esa persona muere, y pasas al siguiente, y esa persona muere, y así sucesivamente”.
“En un momento había docenas de cuerpos entre las habitaciones del hospital y la morgue que debían ser trasladados”, dijo el médico. “No quedaban bolsas para cadáveres”.
La tasa de mortalidad superó con creces la capacidad de las morgues de la ciudad y las funerarias. Un segundo médico le dijo a CNN que generalmente veía tres o cuatro cadáveres tirados en el piso cada día en el hospital. “No teníamos otro lugar para ponerlos”, dijo.
En un video obtenido por CNN, se ve a una familia sacando el cuerpo de un ser querido de su automóvil y colocándolo en el estacionamiento de un hospital, sin saber qué hacer a continuación.
Ningún hospital recibía al padre
En enero, Flavio Ramos celebró su cumpleaños, rodeado de familiares y amigos.
Durante la última semana de marzo, comenzó a sentirse enfermo. El 31, su respiración se volvió tan difícil que Arturo Ramos, de 24 años, tuvo que tomar medidas.
Condujo a su padre al hospital más cercano, esperando que el ingeniero gravemente enfermo fuera admitido rápidamente y obtuviera la ayuda que necesitaba desesperadamente. Pero cuando llegó, el personal del hospital le dijo que la instalación ya estaba llena.
“Los médicos dijeron: ‘No hay camas para los pacientes’, y eso fue todo”, dijo Ramos a CNN por video llamada desde su casa en Guayaquil. “Si nos quedábamos en la puerta, dijeron que llamarían a seguridad para echarnos”.
Determinado, volvió a intentarlo en otro hospital, y en otro, y en otro. Después de cuatro horas de manejo, Ramos dice que su padre fue ingresado en el Hospital General Guasmo Sur. Era la undécima instalación que había probado.
Ramos recordó que su padre pasó sus últimas horas en una habitación con dos pacientes que ya habían muerto.
“Ambos cuerpos estaban en el piso”, dijo. “Uno estaba envuelto en una bolsa negra, una bolsa de basura para ser exactos, y el otro estaba muerto en el suelo. Nadie los estaba cuidando”.
Ramos salió del hospital alrededor de las 9:30 de la mañana del 1 de abril para tomar el desayuno. Él dice que se fue por unos 15 minutos. Cuando regresó, su padre estaba muerto.
“Nadie estaba con él cuando murió”, dijo su hijo. El hospital declinó hacer comentarios sobre el caso.
“Si la mantienes aquí, ella morirá”
Arturo Ramos le dijo a CNN que el hospital era como una zona de guerra. Ana María, de 38 años, que se negó a dar su apellido, dijo lo mismo sobre su experiencia.
Ella dijo que llevó a su madre de 67 años a una clínica local porque estaba experimentando síntomas de covid-19. Una radiografía rápida más tarde y el médico tratante dijo que Ana María necesitaba llevar a su madre a un hospital de inmediato: tenía una neumonía grave, dijo el médico, probablemente debido a covid-19.
Cuando Ana María llegó al cercano Hospital Los Ceibos el 26 de marzo en busca de tratamiento, los labios de su madre se estaban volviendo azules y apenas podía caminar. Esperaron adentro durante casi 24 horas para que se abriera una cama.
Pero mientras observaba a los pacientes en habitaciones contiguas y pasillos cercanos, y escuchaba los angustiados gritos de sus seres queridos, tuvo dudas acerca de mantener a su madre en el hospital.
Ella tomó medidas decisivas después de hablar con una enfermera.
“Ella dijo: ‘Si tienes el dinero para tratar a tu madre en casa, hazlo’”, recordó Ana María. “‘Si la mantienes aquí, ella morirá’”.
Llevó a su madre a casa, contrató a una enfermera privada para que la tratara y sobrevivió. Pero la gran mayoría de las personas en Guayaquil no tienen esos medios financieros.
Antes de que Ana María saliera del hospital, la hija de otro paciente le habló en la habitación del hospital. “Lloró y me dijo: ‘Tu madre sobrevivirá porque tú tienes el dinero. Nosotros no tenemos el dinero’”.
Los altos funcionarios del gabinete del presidente Lenín Moreno se han disculpado públicamente por la pobre respuesta del gobierno a la pandemia, diciendo que los funcionarios de salud no estaban listos para un brote con un número de muertes tan asombroso.
Según datos del gobierno, 533 personas murieron de covid-19 en Guayaquil en marzo y abril. Sin embargo, durante ese mismo período de tiempo, el gobierno registró al menos 12.350 muertes totales en la ciudad, mucho más que las 2.695 y 2.903 que murieron en el mismo período de 2018 y 2019, respectivamente.
En Guayaquil, el número de muertes relacionadas con covid-19 podría superar las 9.000 muertes, según tres epidemiólogos con sede en Ecuador que hablaron con CNN.
El Dr. Esteban Ortiz-Prado, epidemiólogo de la Universidad de las Américas en Quito, la capital de Ecuador, dijo que no había forma de saber exactamente cuántas de las muertes en exceso estaban relacionadas directa o indirectamente con Covid-19, pero que la pandemia fue la única forma razonable de explicar el repentino aumento de este año en el recuento total de muertes. “Para mí, esas son muertes [Covid] hasta que se demuestre lo contrario”, dijo.
El gobierno ha admitido que el número real de muertes por el coronavirus es más alto que el recuento oficial, pero dijo que el verdadero número nunca se sabrá debido a su incapacidad para evaluar a más personas.
“No podemos decir que el gobierno está mintiendo”, dijo Marco Coral, un investigador de enfermedades infecciosas también en la Universidad de las Américas. “Pero lo que podemos decir es que el gobierno no realizó suficientes pruebas en las personas”, una parte insustituible de cualquier intento de identificar el verdadero número de casos y muertes por coronavirus.
Afortunadamente, la cantidad de muertes en Guayaquil está disminuyendo. Desde la primera semana de abril, cuando se registraron algunos de los números totales de muertes diarias más altos, la cantidad diaria de muertes totales ha disminuido drásticamente: al menos 69 muertes totales se reportaron en la ciudad el 30 de abril, muy por debajo del pico visto anteriormente en el mes.
Las medidas de distanciamiento social, que ahora se están suavizando lentamente en el país, parecen haber funcionado.
Pero a medida que disminuye el número de muertes diarias, la atención se centra en encontrar a los que ya están perdidos.
Perder el derecho a decir adiós
En medio del caos de los cuerpos en montaje, la desorganización ha llevado a la ubicación errónea y la identificación errónea de los fallecidos.
Muchas familias no han podido despedirse de sus seres queridos.
Cuando Arturo Ramos regresó al hospital el día después de la muerte de su padre, las autoridades dijeron que no podían encontrar sus restos.
Según los funcionarios, la única forma en que podía tratar de localizarlo era ir a la morgue y buscar él mismo a través de restos no identificados.
“[Dentro de la morgue] había cuerpos apilados uno encima del otro”, dijo Ramos. “Entrar en esa habitación, es como el infierno”.
Dijo que los cuerpos en la habitación estaban separados por aquellos que ya habían sido identificados y aquellos que no.
Revisó cuerpo tras cuerpo durante una hora en busca de su padre, acompañado por un empleado del hospital que, después de no encontrar a su padre, le dijo que regresara al día siguiente.
Durante los siguientes cuatro días consecutivos, Ramos estima que observó aproximadamente 250 cadáveres, tanto dentro de la morgue como en contenedores de envío que se habían instalado afuera para manejar el desbordamiento.
Un video dado a CNN muestra los contenedores en los terrenos del Hospital General Guasmo Sur. Los cuerpos se ven en un contenedor lleno de al menos tres de altura, descomponiéndose dentro de diferentes tipos de bolsas para cadáveres.
Ramos dijo que solo una parte de la morgue y uno de los contenedores de envío estaba refrigerado.
“No tuve suerte”, dijo Ramos. “Nunca lo encontré”.
El problema de los restos perdidos está tan extendido que el fiscal general inició una investigación el mes pasado sobre la mala gestión de los restos en las morgues del hospital.
CNN solicitó al gobierno cifras exactas sobre cuántos restos faltan, pero a la fecha de publicación, no ha recibido respuesta.
Se ha creado un sitio web donde cualquiera puede buscar el nombre de un ser querido desaparecido. Si el gobierno tiene noticias para compartir sobre la ubicación de un cuerpo, aparecerá en una ventana emergente en la pantalla.
Más de un mes después de la muerte de Flavio Ramos, una búsqueda de su nombre abre una ventana emergente que solo lee: ‘No se encontraron resultados’.
Ramos llora por su padre solo en estos días. Está separado de su familia por su propia seguridad.
La semana pasada, dio positivo por el virus.
Ana Maria Cañizares de CNN Español en Quito, Ecuador contribuyó a este informe.