¿Un chaleco antibalas inspirado en escamas de pez?

(CNN) – Un enorme pez que es inmune a los ataques de piraña podría servir de inspiración para un nuevo tipo de materiales ultraresistentes.

Sus escamas son tan duras que los dientes de la piraña se rompen cuando tratan de morderlos. Cada una de sus escamas está recubierta de una capa de material mineral rocoso, aunque en su interior están formadas de una proteína elástica. El pez se llama arapaima (también conocido como paiche o pirarucú) y es originario de Brasil.

“Suele pasar en la naturaleza: algo muy duro en el exterior que recubre algo más blando que le da su dureza”, explicó el profesor Marc Meyers, de la Universidad de California en San Diego.

Meyers y sus colegas esperan que otros investigadores se inspiren en este descubrimiento para fabricar materiales a imitación de las escamas de arapaima, que podría luego utilizarse para mejorar por ejemplo los chalecos antibalas o hacer prótesis más resistentes.

Con la ayuda de microscopios electrónicos, rayos equis y escáneres infrarrojos, el equipo de ingenieros de Meyers investigó a fondo las capacidades de estas escamas superresistentes. Por ejemplo, descubrieron que la capa externa tiene unas diminutas rugosidades de un material mineral parecido a los huesos llamado Hidroxiapatita. También observaron que el interior elástico de cada escama está compuesto de fibras de una proteína llamada colágeno y que esas fibras están dispuestas una encima de otra en forma cruzada.

Además de las pruebas químicas, Meyers y su equipo pusieron las escamas de arapaima y las mandíbulas de piraña en una máquina para medir la dureza de materiales. La máquina presionaba lentamente pero con firmeza el diente sobre la escama, y aunque la punta del diente hizo algo de mella en la escama, terminó rompiéndose mientras la escama quedaba prácticamente intacta.

Meyers empezó a estudiar a este exótico pez luego de un viaje a la cuenca del Amazonas.

Los ingenieros publicaron un informe sobre las escamas en Advanced Biomaterials.