(CNN) – Los seres humanos están provocando un fuerte descenso en las poblaciones de tiburones de arrecife en el océano Pacífico, según un nuevo estudio realizado por un grupo internacional de científicos marinos.
Los nuevos estimados comparan los números de tiburones de arrecife alrededor de las islas pobladas con los que viven cerca de las islas deshabitadas. Los resultados son alarmantes, dicen los investigadores.
“Estimamos que el número de tiburones de arrecife se ha reducido considerablemente alrededor de las islas pobladas, por lo general más de un 90% en comparación con los que habitan en los arrecifes más vírgenes”, dijo el autor Marc Nadon del Instituto Conjunto para la Investigación Marina y Atmosférica de la Universidad de Hawai.
Más de 1.600 sondeos submarinos realizados en 46 islas y atolones del Pacífico estadounidense se llevaron a cabo para el estudio y se combinaron con datos sobre la población humana, la complejidad del hábitat, el tamaño de los arrecifes y los registros por satélite.
Las estimaciones se obtuvieron mediante “arrastres de inmersión”, donde buzos registraron avistamientos de tiburones mientras eran remolcados detrás de un pequeño bote. Es un método que proporciona un censo más preciso de los peces de arrecife móvil, como los tiburones en grandes áreas, según los investigadores.
“Alrededor de cada una de las zonas densamente pobladas que estudiamos -en las principales islas de Hawai, el archipiélago de las Marianas y Samoa Americana- el número de tiburones de arrecife fue muy bajo en comparación con los de arrecifes en las mismas regiones que eran simplemente más alejados de los seres humanos”, dijo Nadon.
“Estimamos que menos del 10% permanecen en estas áreas”, agregó.
La coautora del estudio, Julia Baum, de la Universidad de Victoria en Canadá afirma que las perturbaciones humanas en las poblaciones de tiburones de arrecife son probablemente debidas a la pesca –ya sea capturas accidentales en las redes de los pescadores comerciales o recreativos, o por ataques directos en busca de sus aletas.
“Las aletas de tiburón coralino no son las más valiosas, ya que tienden a ser más pequeñas que las de otros tiburones, pero una gran cantidad de otros escualos oceánicos ya han disminuido mucho, así que es por eso que los pescadores están recurriendo a ellos”, dijo Baum.
Se estima que estas aletas se venden alrededor de 100 dólares por kilogramo con una demanda proveniente de los mercados asiáticos, donde se hace sopa de aleta de tiburón que se encuentra en el menú para bodas y banquetes de negocios.
Los tiburones de arrecife, que son alrededor de 1,8 a 2,4 metros de largo, son los “depredadores” de los arrecifes de coral dice Baum, y al igual que otros depredadores en los ecosistemas desempeñan un papel importante en la estructuración de las redes alimenticias. Pero todavía hay mucho que aprender acerca de su papel específico.
“Francamente, todavía estamos tratando de averiguar lo que hacen los depredadores en los arrecifes. La razón de esto es porque la mayoría de los depredadores han sido retirados de los arrecifes.