Por Doug Gross
(CNN) — A medida que la supertormenta Sandy azotó la Costa Este la noche del lunes, un usuario de Twitter en Nueva York publicó una serie de informes alarmantes sobre las secuelas de la tormenta; desde planes para apagar toda la energía en Manhattan hasta inundaciones en la Bolsa de Valores de Nueva York.
Muchos mensajes en redes sociales sobre Sandy, fueron aterradores y confusos, algunos fueron reportados como hechos por medios de noticias, pero muchos eran mentiras.
Aparentemente fueron publicados por un analista de Wall Street que también es administrador de campaña para un candidato en el Congreso. Después de que un bloguero lo expuso, el analista se disculpó en Twitter la noche de este martes en medio de una oleada de desprecio en línea y dejó la campaña. Un funcionario electo presiona para que se le levanten cargos criminales.
El caso refuerza cómo las redes sociales pueden difundir desinformación a la velocidad de la luz y plantea la cuestión de si los usuarios deberían ser procesados por publicar información falsa conscientemente durante un desastre natural u otra emergencia.
Todo comenzó este lunes cuando el huracán Sandy se aproximaba a tierra y el propietario de la cuenta de Twitter @ComfortablySmug, cuyos intereses listados en su biografía incluyen “finanzas, ginebra, política, libros, comida, ropa fina (y) conocer a extraños”, comenzó a publicar tuits continuos a sus 6,500 seguidores.
El tono de muchos de los tuits, que incluían reportes falsos de destrucción, parecían tener la intención de propagar confusión y miedo.
“NOTICIA DE ÚLTIMA HORA: Con Edison comenzó a cortar toda la electricidad en Manhattan”, se leía en un tuit.
“NOTICIA DE ÚLTIMA HORA: el gobernador Cuomo está atrapado en Manhattan. Ha sido llevado a un refugio seguro”, afirmaba otro.
El usuario también escribió que todas las líneas de metro importantes de Nueva York estaban inundadas y estarían cerradas al menos durante una semana. Además, contribuyó a la confusión que rodeaba a los informes, que probaron ser falsos, sobre que la Bolsa de Valores de Nueva York se había inundado. Algunos medios de noticias, incluyendo CNN, mencionaron brevemente los informes de inundación de la Bolsa de Valores después de que fueron reportados en el sitio web del Servicio Nacional Meteorológico de Estados Unidos.
Dos de las publicaciones de ComfortablySmug sobre Sandy fueron retuiteadas más de 500 veces cada una. Pero muchos usuarios de Twitter desafiaron la veracidad de sus informes, y el tuit de Con Edison generó una refutación directa de la empresa.
La cuenta de Twitter no tiene un nombre real adjunto. Pero el colaborador de Buzzfeed, Jack Stuef, reportó que pudo comparar fotografías alteradas publicadas en la cuenta con versiones sin editar de éstas en otros lados en internet. Stuef identificó al propietario de la cuenta como Shashan Tripathi, un analista de fondos de cobertura y administrador de campaña para un candidato para el Congreso.
Aunque nunca dio su nombre, el propietario de la cuenta pareció reconocerlo la noche de este martes en una publicación disculpándose por sus acciones. También anunció su renuncia de la campaña del republicano Cristopher Wight, quien busca un puesto en el Congreso para el distrito número 12 de Nueva York.
“Me gustaría ofrecer a la gente de Nueva York una disculpa sincera, humilde e incondicional”, escribió después de que Stuef lo había identificado. Luego puso una liga a una nota más grande.
“Mientras que algunos utilizarían el anonimato y retroalimentación instantánea de las redes sociales como una excusa, yo tomó completa responsabilidad de mis acciones”, continuó. “Me arrepiento profundamente de cualquier aflicción o daño que pude haber causado”.
La mañana de este miércoles, el sitio web de la campaña de Wight dijo que Tripathi había sido reemplazado.
Tipathi no respondió este miércoles a un mensaje de Twitter que buscaba comentarios.
Wight, un banquero de inversión de J.P. Morgan con licencia, enfrenta a la representante titular demócrata Carolyn Maloney en un distrito que incluye partes de Brooklyn, Queens y Manhattan y que votó abrumadoramente por el presidente Obama en 2008.
Menos se conoce sobre Tripathi, cuya cuenta se vincula con un sitio para generar fondos para el candidato presidencial republicano Mitt Romney y quien utilizó a Sandy para salpicar su muro de noticias con golpes políticos desagradables, incluyendo este retuit falso de la cuenta del presidente Barack Obama: “RT @BarackObama: si estás atrapado en Nueva York y te quedas sin comida, recuerda comer a tus perros antes de salir; bo”.
Sus tuits sugieren que asistió a la Convención Nacional Republicana este año, y está listado como un coordinador voluntario para Romney y otros candidatos republicanos.
Al menos un funcionario elegido pidió que cargos criminales sean considerados en el caso.
El concejal de la ciudad de Nueva York, Peter Vallone, dice que pidió a la oficina del fiscal del distrito de Manhattan estudiar la posibilidad de que los tuits de Tripathi fueran el equivalente digital a gritar “¡Fuego!” en teatro lleno de gente.
“El fiscal de distrito de Manhattan está tomándose esto muy seriamente”, dijo a Buzzfeed, Vallone, un demócrata, aunque reconoció que puede ser un caso difícil de crear. “Espero que el hecho de que pida que cargos criminales sean considerados seriamente lo hagan sentir mucho menos cómodo y mucho menos presumido”.