(CNN) - Los científicos observan el pasado en busca de futuras fuentes de energía para vuelos espaciales.

Un equipo de investigadores de la NASA y del Departamento de Energía de Estados Unidos mostraron que un reactor nuclear basado en tecnología que se ha utilizado durante décadas podría ser utilizado en naves espaciales, según un comunicado de prensa del Laboratorio Nacional Los Alamos, de Estados Unidos.

El comunicado de prensa explica que el equipo utilizó “tecnología de tubos de calor”, la cual fue inventada en Los Alamos en 1963, y utiliza un tubo de calor para enfriar un pequeño reactor nuclear y alimentar un motor Stirling, produciendo 24 watts de electricidad.

Un tubo de calor es un tubo sellado que lleva fluido en el interior y que puede transmitir el calor producido por un reactor. Según un video en el canal de YouTube de Los Alamos, en los últimos 50 años los tubos de calor “se han popularizado” y ahora son utilizados en todo desde electrónicos hasta la tubería usada en Alaska, Estados Unidos.

Los motores Stirling, que según el video de Los Alamos fueron inicialmente desarrollados en el siglo XIX, son motores relativamente simples, de circuito cerrado que convierten la energía del calor en energía eléctrica utilizando un gas presurizado para mover un pistón.

Utilizar los dos dispositivos en tándem permite la creación de un suministro eléctrico, sencillo y confiable que puede ser adaptado para aplicaciones espaciales, afirmó el comunicado.

“El tubo de calor y el motor Stirling utilizados en esta prueba tienen como objetivo representar un módulo que puede ser utilizado en un sistema espacial”, dijo Marc Gibson del Centro de Investigación Glenn de la NASA. “Un sistema de vuelo puede utilizar varios módulos para producir aproximadamente un kilowatt de electricidad”.

El experimento, una demostración en la que se usan fisiones de portaaviones, o DUFF (por sus siglas en inglés), es la primera demostración de un sistema espacial de reactor nuclear en producir electricidad en Estados Unidos desde 1965, y el experimento confirma el funcionamiento físico básico de reactor nuclear y la transferencia de calor para un sistema de energía espacial sencillo y confiable.

En el video, Los Alamos afirma que los principales beneficios de su tecnología nuclear son su simplicidad, y su dependencia de recursos que Estados Unidos tiene “en abundancia”.

Además, los científicos dicen que debido a que el reactor no funcionaría hasta que estuviera en el espacio, los accidentes en tierra o durante el lanzamiento tendrían un impacto mínimo.

“Un sistema de energía de fisión pequeño, simple y ligero podría llevar a una capacidad nueva y mejorada para la ciencia y exploración espacial”, dijo el líder del proyecto Los Alamos, Patrick McClure. “Esperamos que esta prueba del concepto pronto nos moverá de la vieja frontera de Nevada a la nueva frontera del espacio exterior”.