Por John Zarrella

(CNN) - Si todo funciona como está planeado, un hombre y una mujer podrían representar a la humanidad en un viaje que nunca se ha intentado antes: una misión a Marte.

“Es muy factible. No es una locura”, dijo a CNN Taber MacCallum, director ejecutivo de Paragon Space Development Corporation.

MacCallum y el millonario Dennis Tito anunciaron sus planes este miércoles para enviar un par de terrícolas en un viaje de 501 días en una nave espacial que volaría por el planeta rojo. La propuesta se presentó en el Club Nacional de Prensa en Washington.

La misión despegará el 2018. Esto no implicaría el aterrizaje en Marte, por lo que el viaje propuesto es infinitamente más fácil que poner a las personas en la superficie del planeta, un plan que la NASA pretende realizar a finales de este siglo. Sin embargo la nave pasaría a menos de 160 kilómetros del planeta.

Tito ha financiado la fundación Inspiration Mars, una organización sin fines de lucro que lidera esta iniciativa. Tito fue el primer ingeniero de la NASA en ser además el primer turista que vuela en un cohete ruso a la Estación Espacial Internacional en 2001.

La iniciativa público-privada podría, según MacCallum, utilizar un cohete y una cápsula ya construídas.

“Si tomas la química y la tecnología existentes y agregas algunas mejoras puedes llevar a cabo esta misión”, dijo MacCallum. Un sistema de soporte de vida también tendría que ser desarrollado.

El grupo no está pidiendo dinero para la NASA, añadió.

“Este es un esfuerzo filantrópico para Estados Unidos”, dijo MacCallum. Podría llevarse a cabo por aproximadamente mil millones de dólares, una cifra considerada barata en comparación con las decenas de miles de millones de dólares que costaría el aterrizaje de la NASA en Marte.

En la conferencia de prensa del miércoles, el panel informó sobre la venta de derechos de transmisión a los medios de comunicación así como también la búsqueda de otras formas de de recaudación de fondos. Un niño de 6 años de edad, ya ha hecho una contribución de $10 y nombró la misión como “Mi Apolo”.

A pesar del optimismo de MacCallum realizar tal hazaña dentro de cinco años no es tarea fácil.

Además del soporte vital para la tripulación, uno de los mayores retos sería el regreso a la atmósfera terrestre. El calor de blindaje para una alta velocidad de re-entrada no ha sido probado. La NASA ni siquiera estatá probando la nueva estructura de la nave espacial Orion hasta el próximo año. Orión se encuentra en desarrollo para llevar astronautas a la Luna y a Marte.

Y también hay preocupación sobre la exposición a la radiación. El hombre y la mujer a la que MacCallum y Tito quieren enviar probablemente sería una pareja casada. Debido al riesgo de radiación, MacCallum dijo, serían personas mayores y “fuera de la edad fértil.”

El médico Jonathan Clark, un ex cirujano de vuelo de la NASA y director de la la fundación Inspiration Mars, dijo que el equipo se debe seleccionar entre seis meses y un año antes de la misión para dar tiempo a un examen de salud completo. Y los planificadores de la misión tendrán que prepararse para la posibilidad de la muerte de algún miembro de la tripulación.

“Si quisiéramos una garantía, no estaríamos haciendo esto”, dijo.

El agua y el oxígeno se reciclarían en el vuelo, así que el equipo va a estar bebiendo y respirando los mismos recursos una y otra vez durante todo el viaje, informaron los representantes de Inspiration Mars.

“Ninguna otra pareja en la historia habría estado más aislada que la tripulación de esta misión”, indicó Miles O’Brien, moderador de la conferencia de prensa y ex corresponsal de CNN.

El año para llevar acabo la misión fue elegido porque para ese entonces Marte estará a 36 millones de kilómetros, lo más cerca que alguna vez ha estado de nuestro.

Sin embargo hay que tener en cuenta que los seres humanos que han viajado más lejos de la Tierra fueron los astronautas del Apolo - casi medio millón de kilómetros a la luna. En comparación con el camino a Marte, esto es como una vuelta a la manzana.

Sin embargo, Tito dijo el miércoles: “Este es un objetivo difícil pero alcanzable para el desarrollo humano… El conocimiento. Ahora es el momento.”

Sophia Dengo, de CNN, contribuyó en este reportaje.