Por Doug Gross
(CNN) — Cuando viajas en el espacio, sabes que necesitarás ciertas cosas.
¿Un traje espacial? Muy probablemente. ¿Una toalla? Claro.
Para todo lo demás, la NASA tiene un nuevo plan: impresoras 3D en el espacio.
La agencia espacial estadounidense planea enviar una impresora 3D a la Estación Espacial Internacional (EEI) en junio, en la quinta misión de envío de suministros que la empresa espacial SpaceX tiene programada.
En un video que se publicó este lunes, la agencia explica que una impresora 3D ayudaría a los astronautas a crear las pequeñas refacciones que continuamente se necesitan para mantener en condiciones operativas a la estación, que ya tiene de 15 años de antigüedad, sin tener que ocupar espacio en almacenar los repuestos ni esperar a que estos sean enviados en un viaje espacial.
“La impresión 3D nos da la capacidad de hacer nuestra propia réplica al estilo Star Trek”, dice en el video el astronauta de la NASA, Timothy T.J. Creamer. La impresora “nos ayudaría a reemplazar las cosas que hemos perdido, a reemplazar lo que hemos roto o tal vez fabricar cosas que pensamos que podrían ser útiles”.
La NASA podrá cargar software anticipadamente en la impresora para imprimir artículos que saben que los astronautas necesitarán, pero también podrán enviar nuevos programas desde la Tierra de ser necesario.
Una impresora 3D de la empresa privada Made In Space aprobó recientemente una serie de pruebas en el Centro de Vuelo Espacial Marshall de la NASA.
Entre las principales cuestiones que se analizaron estaban: si la impresora podría soportar la presión del lanzamiento, y cómo funcionaría en la microgravedad a bordo de la EEI.
“El experimento de impresión 3D con la NASA es un paso hacia el futuro”, dijo el director general de Made In Space, Aaron Kemmer, en un comunicado de prensa al anunciar la colaboración. “La capacidad de imprimir refacciones y herramientas en 3D a solicitud aumenta grandemente la confiabilidad y la seguridad de las misiones espaciales, además de que reduce exponencialmente el costo”.
Niki Werkheiser, la responsable del proyecto, dijo que la impresión en 3D mejorará considerablemente la eficiencia y la comodidad para los astronautas.
“Como podrán imaginar, en la Estación Espacial lo que tienes disponible mientras estás en órbita es lo que tienen que usar”, dijo.
“Al igual que en la Tierra, tienes partes que se rompen o que se pierden. Cuando eso ocurre, tienes que esperar a que lleguen las refacciones”.
Entonces, ¿qué clase de cosas pueden perderse fácilmente y reproducirse con la impresora? En el video, Creamer menciona herramientas que se usan en la estación espacial y piezas pequeñas que se usan para anclar los estantes de almacenamiento. Sin embargo, una impresora 3D podría usarse también para replicar en el espacio artículos más ambiciosos… algún día, tal vez pueda replicarse hasta una pizza.