Por Ed Payne y Ashley Fantz
(CNN) — Bienvenidos a Branson, Missouri. Bueno, tal vez no.
Estaba programado que un vuelo de Southwest Airlines proveniente del Aeropuerto Midway de Chicago aterrizara en el Aeropuerto de Branson, al suroeste de Missouri, el domingo por la noche. En lugar de eso, el Boeing 737-700 aterrizó en el aeropuerto del condado de Taney, a unas 7 millas (11 kilómetros) de distancia, en una pista mucho más pequeña.
La Administración Federal de Aviación ha puesto en marcha una investigación sobre la confusión, al igual que la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte. Sin embargo, los pasajeros se sintieron aliviados de que el error no llevara a algo más serio.
Normalmente, el aeropuerto del condado de Taney no maneja tráfico de aviones grandes. Su pista de aterrizaje tiene, aproximadamente, la mitad del largo de la del Aeropuerto de Branson: 3.738 pies (1.139 metros) frente a 7.140 pies (2.176 metros).
Eso requirió que el piloto frenara abruptamente tan pronto como el Boeing 737-700 aterrizó.
De no haber frenado de esta manera, el avión podría haberse salido del final de la pista, habría derrumbado un muro de contención y habría caído en la autopista 65 de Estados Unidos.
“Me alegra mucho que el piloto haya frenado de la forma en que lo hizo”, dijo Scott Schieffer, uno de los 124 pasajeros a bordo del Vuelo 4013. “¿Quién sabe qué podría haber pasado?”
El avión se detuvo a unos 300 pies (91 metros) del final de la pista, informó Jeff Bourk, Director Ejecutivo del Aeropuerto de Branson.
Un anuncio, una disculpa
Cuando el avión aterrizó, Schieffer recordó que el piloto habló por el intercomunicador y dijo: “Bienvenidos a Branson”.
Unos minutos después, se disculpó.
“Lo siento, damas y caballeros. Hemos aterrizado en el aeropuerto equivocado”, dijo el piloto, según Schieffer.
Kevin Riley, quien vive cerca del aeropuerto, dijo que estaba sentado en su sala de estar cuando escuchó el aterrizaje.
“Pensé que era un avión militar porque hacía mucho ruido”, dijo. “En este aeropuerto aterrizan aviones pequeños… nada que se compare al nivel o al volumen de ese avión”.
Otro residente del área, Jeffrey Engel, dijo que esto también lo sorprendió.
“Estamos acostumbrados a escuchar aterrizajes y despegues de Cessnas”, dijo. “Es un aeropuerto pequeño”.
La cuestión es, ¿por qué?
Los pasajeros fueron transportados en autobús desde el aeropuerto de Taney al de Branson.
Brad Hawkins, un portavoz de la aerolínea, dijo el sábado por la noche, que todavía no tenía suficiente información como para decir por qué el avión había aterrizado en el lugar equivocado.
“No hay un programa para que el avión se retire de ese otro aeropuerto. Podría suceder tan pronto como el lunes por la mañana”, dijo.
CNN se enteró del error en el aterrizaje por tuits procedentes de la región.
Incidentes similares
El incidente del domingo por la noche recordó otro aterrizaje en el aeropuerto equivocado, el cual ocurrió dos meses atrás.
En noviembre, un enorme avión de carga aterrizó en el aeropuerto equivocado en Wichita, Kansas; por lo general, ese aeropuerto no recibe aviones de ese tamaño y en ese momento, la pista era casi un kilómetro más corta de lo que normalmente es.
El Boeing 747 Dreamlifter iba dirigido a la Base de la Fuerza Aerea McConnell desde el Aeropuerto Internacional John F. Kennedy de Nueva York. Sin embargo, en vez de aterrizar en el aeropuerto militar de Wichita al sureste, aterrizó en uno mucho más pequeño: el aeropuerto de aviación general Col. James Jabara, al noreste.
En agosto de 2012, un avión de viajes regulares aterrizó en el aeropuerto equivocado en West Virginia.
El vuelo 4049 de United Express, operado por Silver Airways supuestamente debía volar desde Morgantown hasta Clarkburg, pero en su lugar aterrizó en el Aeropuerto Municipal de Fairmont, a más o menos 10 millas (16 kilómetros) de distancia.
Jethro Mullen, Joe Sutton, Dave Alsup y Janet Di Giacomo, de CNN, contribuyeron a este reportaje.