Por Simon Busch

(CNN) – Puede parecer un argumento académico cuando te estás limpiando lágrimas saturadas de sulfato de tus ojos o escupiendo un pulmón mientras haces turismo en la Ciudad Prohibida o en el Fuerte Rojo, pero un nuevo estudio afirma que Nueva Delhi ha superado a Pekín y ganó el deshonroso título de la ciudad más contaminada del mundo.

Lo que es peor, las investigaciones del Centro para la Ciencia y el Medio Ambiente (CSE, por sus siglas en inglés) de India revelan que la contaminación del aire en Nueva Delhi este invierno fue 60 veces más alta que el nivel considerado seguro.

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Los contaminantes atmosféricos más nocivos, categorizados como suficientemente inocuamente como PM2,5, promediaron 575 microgramos por metro cúbico en la capital india, de noviembre a enero.

Eso comparado con -aún peligrosa- una concentración de 400 microgramos a los niveles más altos de Pekín para el mismo período.

Peligro transportado por el aire

PM2,5 se refiere al diámetro en micras de elementos tan repugnantes como el amoníaco, carbono, nitratos y sulfato; que en pequeñas partículas son suficientes para penetrar el torrente sanguíneo y causar enfermedades tales como enfisema y cáncer.

Una ciudad como Londres presenta un nivel promedio PM2,5 de 20 microgramos, lo cual es considerado seguro.

Pekín podría perder permanentemente su papel como la ciudad grande más contaminada del mundo si se mantiene el buen trabajo que describe el reporte del CSE.

La capital china ha hecho “esfuerzos constantes y agresivos” para mejorar la calidad del aire, comenta el CSE, incluyendo el establecimiento de límites para la venta anual de vehículos, prohibiendo la circulación de autos con placas pares o impares durante los períodos de contaminación de “alerta roja” y multando a los gobiernos locales que fracasan en sus intentos por controlar la contaminación.

Nueva Delhi, por el contrario, es señalado por sus “débiles … exigencias … y aplicación” de controles de la contaminación.

Ciudades letales

“Diseñadas originalmente como entidades compactas para reducir la distancia en los viajes… [las ciudades indias] se han convertido en víctimas de la contaminación letal, congestión …y una atroz infraestructura dependiente del uso de vehículos”, dice CSE.

Se trata de una cita que los respetables ciudadanos de Nueva Delhi esperan no aparezca en la próxima edición de Lonely Planet.

Sin embargo, es una imagen decente de la terrible impresión que se llevan quienes viajan a India por primera vez cuando salen del aeropuerto internacional Indira Gandhi, creyendo que han llegado a la tierra de la paz, el amor y verdaderamente a la plenitud del yoga.

El número de autos en Nueva Delhi aumenta en 1.400 al día; los fabricantes indios se ven obligados a solo incluir aparatos básicos para el control de emisiones en sus vehículos.

El humo de la quema de basura, las emisiones industriales y los contaminantes de las centrales eléctricas del país que funcionan predominantemente a base a carbón se suman a la atmósfera peligrosa y dañina, informa el Times.

Resultados para Nueva Delhi

Los autobuses de Nueva Delhi y algunos taxis podrían estar funcionando con gas natural, y los vehículos comerciales de 15 años de existencia se han retirado de las carreteras (aunque en algunos casos, también se tuvieron que retirar los ubicuos y exageradamente decorados camiones de la India, lo que produjo un resultado agridulce), pero tales medidas no son suficientes para evitar que muchos de los habitantes de la ciudad -y el turista curioso- se enfermen gravemente, según el informe del CSE.

Estudios médicos ponen énfasis en el riesgo tóxico del esmog en la amplia prevalencia de enfermedades pulmonares agudas, trastornos oculares y deficiencia de vitamina D que conduce al raquitismo entre los habitantes de Nueva Delhi.

De particular interés para los turistas, un estudio de la Universidad de California, Berkeley, al que se hace referencia en el informe del CSE, mostró que los niveles de contaminación dentro de los vehículos que circulan en la capital india podrían ser ocho veces peor que en el exterior.

Y, solo para adivinar cuál es el origen de ese sabor metálico que no puedes quitar de tu boca cuando paseas por Nueva Delhi, el estudio del CSE señala que “la exposición al humo de vehículos [en la capital de la India] se encuentra entre las más altas del mundo”.

¿Aún viajarías ahí?

Hombre prevenido vale por dos.

Depende del viajero en particular si el hecho de que Nueva Delhi tenga el aire más contaminado del mundo sea una razón suficiente como para dejar de ver algunos de los sitios turísticos más hermosos del mundo, como el Fuerte Rojo o el caóticamente creativo -y la quintaesencia de la India- mercado callejero Chandni Chowk.

Por otro lado, parece que ahora tienes más razones para no tener miedo de probar el pato asado en Pekín allí mismo o aventurarte en la Ciudad Prohibida.

Las ‘diez ciudades sucias’

¿Y cuáles son las ciudades más sucias de todo el mundo, no solo de las grandes metrópolis? Delhi -y Pekín- no fueron parte de tal lista publicada en 2013 por la revista en línea de negocios Quartz.

Con casi un tercio más de partículas tóxicas en el aire que la siguiente ciudad más contaminada, Ahwaz, con una población de 3 millones de habitantes -capital de la principal provincia productora de petróleo de Irán - fue la ciudad más sucia del planeta.

Otros centros afectados por el esmog en la lista de 10 fueron Ulaanbaatar, Mongolia; Ludhiana, India; Peshawar, Pakistán y Gaborone, Botswana.

Viajeros intrépidos: tengan cuidado.