Por Charles Riley, CNNMoney
(CNNMoney) – La empresa de tecnología detrás de la OPV (oferta pública de venta) más grande y esperada del año no tiene su origen en Silicon Valley, en un dormitorio de la Universidad de Harvard o en un laboratorio del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT, por sus siglas en inglés).
Alibaba fue fundada hace 15 años en Hangzhou, China, en el humilde apartamento de Jack Ma, un profesor de inglés que inició la compañía con una inversión inicial de 60.000 dólares que fue aportada por 18 amigos.
Desde entonces la compañía se ha convertido en una fuerza dominante de la industria de comercio electrónico de China, un mercado con tanto potencial que la OPV de Alibaba quizá sea la más grande que alguna vez haya sido impulsada por una empresa de tecnología, incluso sobrepasando el récord de 16.000 millones de dólares recaudados por Facebook.
Estas son las cinco cosas que debes saber sobre el gigante tecnológico:
Alibaba realiza más que solo comercio electrónico
Alibaba a menudo es descrita como una combinación de Amazon y eBay, agregando algo de PayPal al botín como ajuste. Pero al acortarlo, ya no capta todo el alcance del modelo de negocios ideado por Ma.
Según una estimación, casi cuatro de cada cinco dólares que se gastan en línea en China se gastan en los mercados de Alibaba.
Los dos mayores sitios de comercio electrónico de la compañía, Taobao y Tmall, atraen a más de 100 millones de visitantes únicos cada día. Se estima que el valor de las mercancías vendidas el año pasado en los sitios es de 240 mil millones dólares, más que eBay y Amazon combinados.
Pero Alibaba es más que sus mercados emblemáticos. También opera ventas al por mayor, un negocio de computación en la nube, y Alipay, un servicio de pago digital. En una primera incursión en el ramo de las finanzas, la empresa ha comenzado a ofrecer fondos de inversión. Alibaba incluso opera una aplicación de servicios de taxi.
Alibaba tiene un bloqueo en China
¿Alguna vez has visitado Taobao o Tmall? Adelante; inténtalo. La primera cosa que notarás es que los mercados tienen poco en común con los sitios de comercio electrónico occidentales.
El diseño de la página web es claramente chino. Cada página está repleta de productos en un esfuerzo por imitar los mercados llenos de gente de ese país Los compradores y vendedores a menudo utilizan un servicio integrado de mensajería para comunicarse entre ellos y regatear precios.
El dominio de mercado único de China ha permitido a la empresa sobrevivir a una serie de retos frente a empresas como eBay, comprada por su competidor chino de subastas, EachNet en el 2003.
“Conozco el mercado chino del usuario y a los usuarios mejor que Meg Whitman [ex directora ejecutiva de eBay]”, le dijo Ma a The Wall Street Journal en el 2005, mientras acaparaba la cuota de mercado de la firma americana.
La OPV se volverá masiva
El documento inicial presentado a la SEC (Comisión de Valores de Estados Unidos) indica que Alibaba planea recaudar 1 mil millones, pero esa cifra solamente se ve como un marcador de posición. Los analistas han dicho que podría superar los 16 mil millones dólares recaudados por Facebook en el 2012.
Eso es muy grande, y si aumenta aún más, Alibaba podría ser un contendiente para el OPV más grande en la historia de Estados Unidos.
Los analistas creen que la compañía completa podría valer más de 170 mil millones, y algunas estimaciones por las nubes ahora están impulsando 200 mil millones.
El fundador Jack Ma es un exprofesor de inglés muy rico
Uno de los mayores activos de Alibaba es Ma, quien ha dejado el cargo de director ejecutivo, pero sigue siendo el presidente de la compañía. Él es conocido en China como un líder carismático con una reputación de ideas audaces.
Antes de fundar Alibaba, Ma fue rechazado dos veces por una universidad e incluso fue rechazado por un restaurante local de KFC.
Ma está en el puesto 29 de la lista de hombres más ricos de China, con un patrimonio neto de más de 4 mil millones de dólares, de acuerdo con la Lista de ricos de Hurun, que rastrea la riqueza en el país. La OPV debería aumentar su cuenta bancaria.
Alibaba también tiene retos
A pesar de los elogios, Alibaba no es intachable. Una preocupación particular es el número de productos falsificados que se venden en sus mercados y el compromiso de la empresa por ejercer un buen gobierno corporativo.
Hong Kong es el destino preferido para muchas de las principales empresas chinas que buscan salir a la bolsa, pero Alibaba optó por registrarse en Nueva York, luego que los reguladores de Hong Kong se negaron a permitir que los socios de la compañía nombraran a los miembros de la Junta Directiva.
El registro SEC de la compañía solo tiene en la lista a tres directores que permanecerán mientras la empresa comienza los preparativos finales de la OPV: Ma; el director ejecutivo de Alibaba, Joe Tsai; y el director ejecutivo de Softbank, Masayoshi Son.
Alibaba, como todas las empresas de tecnología, también debe adaptarse a los consumidores a medida que dejan de usar las computadoras de escritorio para cambiarse a los dispositivos móviles.
Además, la empresa debe lograr manejar efectivamente las relaciones con el gobierno chino, el cual no ha desarrollado normas claras para algunos servicios ofrecidos por Alibaba