Por Jethro Mullen y Haimy Assefa
(CNN) – ¿Es un naufragio hundido al norte de la costa de Haití la Santa María, nave insignia de Cristóbal Colón en su primer viaje a las Américas?
El explorador submarino Barry Clifford, quien dirigió un equipo que descubrió e investigó el naufragio, dijo que confía en que lo es.
Si se confirma su afirmación, será recordado como uno de los descubrimientos arqueológicos submarinos más importantes de la historia.
Clifford dijo a CNN el lunes que encontró el barco en el área exacta donde Colón indicó que la Santa María encalló hace más de 500 años. Los restos del naufragio están atascados en un arrecife frente a la costa norte de Haití, entre 3 y 4,5 metros bajo la superficie del agua.
La prueba que llevó a Clifford a creer que el barco es la Santa María es un cañón con diseño del siglo XV que fue encontrado en el sitio, explica.
“Para mí es el Monte Everest de los naufragios” dijo Clifford, de 68 años. “Este barco cambió el curso de la historia humana”.
Naufragó en 1492
La Santa María era el buque insignia de la pequeña flota de Colón que partió de España en agosto de 1492 bajo el patrocinio del rey Fernando II y la reina Isabel I.
El viaje tenía como objetivo encontrar una ruta por el oeste hacia China, India y las islas de oro y especias de Oriente. Pero la tierra que los marineros divisaron en octubre de 1492 fue una isla del Caribe. Entre las islas que Colón pisó se encuentra Haití, donde estableció un fuerte.
En diciembre, la Santa María accidentalmente encalló frente a la costa de la isla. Algunas tablas y provisiones del barco naufragado, que tenía alrededor de 117 pies (36 metros) de largo, fueron usadas por la guarnición en el fuerte, según la Enciclopedia Británica.
Colón partió de vuelta a España con las dos carabelas restantes, La Niña y la Pinta, en enero de 1493.
Se necesita un estudio arqueológico
Los arqueólogos tendrán que excavar y examinar el barco encontrado en Haití para determinar si en efecto se trata de la Santa María.
Los restos del naufragio “tienen que pasar por todo el proceso arqueológico”, dijo Clifford.
La mayor parte del barco está en buen estado y será posible realizar la excavación con la ayuda del gobierno haitiano, dijo.
Su equipo ha utilizado detectores de metal sofisticados y escáners de ecolocación para estudiar los restos.
El barco es del tamaño correcto, dijo, y las piedras encontradas en el lugar coinciden con las que provienen de la zona de España donde el barco fue construido.
A punto de perderlo
A Clifford, quien se dio a conocer por rescatar barcos piratas frente a las costas del Cabo Cod y Madagascar, le llevó años llegar a su conclusión. Y casi pierde pierda la pista principal por completo.
Él y su equipo inicialmente encontraron e investigaros los restos del naufragio en 2003. En ese momento sus expertos en arqueología “erraron en el diagnóstico” del cañón encontrado en el sitio, dijo Clifford.
Los equipos de búsqueda continuaron su trabajo en el área, estudiando cientos de objetos y descartando todos los otros naufragios que encontraban.
Pero hace dos años, después de haber investigado el tipo de cañón usado en la época de Colón, Clifford se despertó de repente a media noche con la comprensión de que posiblemente ya había encontrado el barco que estaba buscando.
Hace un par de semanas, regresó al sitio del naufragio con un grupo de expertos. El equipo midió y fotografió el barco.
Para complicar el caso, algunos objetos, entre ellos el cañón, habían sido saqueados del barco con el paso de los años, indicó Clifford.
Dijo que planea volver a Haití el próximo mes para reunirse con las autoridades y decidir cuáles serán los próximos pasos.