Por Madison Park

(CNN) — El papa Francisco llegó a Seúl este jueves, marcando la primera visita papal al país en 25 años.

La visita histórica es también un guiño a los cambios demográficos del catolicismo, pues un número creciente de creyentes proviene de América Latina, África y Asia en lugar del bastión europeo.

“La visita del papa a Corea del Sur es la primera parte de una apertura muy inteligente para Asia”, dijo Lionel Jensen, profesor asociado de idiomas de Asia Oriental y Culturas de la Universidad de Notre Dame.

“La presencia del papa es un poderoso símbolo de reconocimiento por parte del Vaticano de que es en Asia y en África, al sur del Sahara, que la iglesia está creciendo más prominente”, indicó.

Durante su viaje de cinco días por Corea del Sur, el papa proclamará como beatos a 124 mártires coreanos, ayudará a celebrar la sexta Jornada Asiática de la Juventud, y celebrará la Santa Misa por la Paz y la Reconciliación, una jornada de oración por la paz, incluido por la relación con Corea del Norte.

Una hora antes de que aterrizara el papa en Seúl, Corea del Norte disparó tres proyectiles de corto alcance en el mar al este de la península de Corea, dijo el Ministerio de Defensa de Corea del Sur.

La península de Corea sigue estando dividida. Una de las misiones del papa es “ir a Corea y orar por la reconciliación y la paz”, dijo el vocero del Vaticano, el padre Federico Lombardi.

Se espera que el papa Francisco se reúna con la presidenta surcoreana Park Geun-hye, y celebrará una misa para los familiares de las víctimas del ferry hundido Sewol, y confortará a mujeres que se vieron obligadas a la esclavitud sexual por parte de los japoneses en la Segunda Guerra Mundial.

Un mensaje de simplicidad

El crecimiento del catolicismo en Corea del Sur ha sido gradual. Ha pasado de 5,2 millones en 2005 a 5,4 millones en 2013, que representa una desaceleración significativa de la tasa de crecimiento del 70% vista en la década anterior a 2005. Sólo el 10.4% de los surcoreanos son católicos; la mayoría son budistas o protestantes.

En un país donde las últimas tecnologías están arraigadas y también hogar de una de las mayores deudas promedio por hogar, se espera que el papa Francisco lleve su mensaje de sencillez y humildad. Pidió el auto más pequeño posible para sus recorridos.

“Corea ha experimentado un rápido desarrollo económico y social, y ahora está luchando con los conflictos que emergen de una mayor polarización social”, escribió el padre Peter Kang U-il, el presidente de la Conferencia Episcopal de Corea.

La Iglesia coreana debe tratar de seguir el crecimiento espiritual, en lugar de perseguir el crecimiento material, escribió.

Primera jornada: saludos

Después de su llegada por la mañana, se espera que el papa asista este jueves a una misa privada y luego arribará a la Casa Azul, que es la residencia presidencial de Corea del Sur, donde se reunirá con Park y otros funcionarios surcoreanos.

Luego se reunirá con obispos de Corea en la Conferencia Episcopal de Corea.

Segunda jornada: los jóvenes

El pontífice encabezará el viernes una misa en el Estadio Daejeon de la Copa Mundial. El estadio, construido para los juegos del Mundial de 2002, tiene capacidad para 42.000 personas.

Como parte de los esfuerzos de la Jornada Asiática de la Juventud, tendrá un almuerzo con los jóvenes en un seminario y se reunirá con los más jóvenes en un santuario para los mártires católicos.

Tercera jornada: beatificaciones

El papa proclamará beatos a 124 mártires el sábado, muchos de los cuales fueron perseguidos entre 1791 y 1888.

Los principios de la historia católica de Corea del Sur están marcados por una feroz persecución por parte del gobierno. El catolicismo era visto como una influencia extranjera y también una amenaza para el confucianismo que regía.

La Iglesia católica estima que alrededor de 10.000 creyentes murieron en las persecuciones desde finales del siglo XVIII. Los que se negaron a renunciar a su fe fueron ejecutados. Muchos de ellos fueron torturados y decapitados. La mayoría de los sitios de ejecución estuvieron en Seo Así Mun, ahora situado en Seúl.

Con su mensaje de abrazar a los marginados, el papa tiene previsto visitar Kkottongne, que significa pueblo de las flores. Como el centro de bienestar más grande administrado por la Iglesia católica de Corea, el lugar trabaja con personas con discapacidad, personas sin hogar y adictos.

Las instalaciones incluyen un centro de adopción para niños con discapacidad abandonados.

Cuarta jornada: la Jornada Asiática de la Juventud

Después de reunirse con los obispos asiáticos de la región, se espera que Francisco celebre la Misa de clausura de la Jornada Asiática de la Juventud, con la presencia de 2.000 jóvenes.

Quinta jornada: misa por la reconciliación

Después de reunirse con los líderes religiosos, el papa Francisco tiene una última misa por la Paz y la Reconciliación en la catedral más antigua de Seúl, Myeong-dong.

Se espera que el papa celebre una breve ceremonia de despedida antes de abordar un vuelo de regreso a Roma.

KJ Kwon contribuyó con este reporte.