Por Euan McKirdy, CNN

(CNN) - Ciertamente no pondrá en problemas a las mejores marcas personales de ninguno de los corredores en la Tierra, pero el vehículo explorador Opportunity de la NASA, el cual lleva mucho tiempo trabajando en Marte, estableció un hito significativo el martes cuando registró un recorrido de 26.219 millas (42 kilómetros)… la primera maratón marciana de la historia.

El robot puede haberse tardado 11 años y dos meses en completarlo, pero representa un hito significativo para la NASA.

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“Esta es la primera vez que una iniciativa humana ha excedido la distancia de una maratón en la superficie de otro mundo”, dijo John Callas, director del proyecto Opportunity en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en Pasadena, California.

“Una primera vez sucede solo una vez”.

Superó la marca anterior del vehículo lunar Lunokhod 2 de la era soviética en cuanto a la distancia.

“Esta misión no gira en torno a establecer récords de distancia, por supuesto”, dijo Steve Squyres de la Universidad de Cornell, el investigador principal de la misión Opportunity. “Aun así, correr una maratón en Marte se siente bastante bien”.

Descubrimiento de agua

El valiente vehículo que lo logró ha superado las expectativas desde hace mucho tiempo, ya que llegó al Planeta Rojo el 25 de enero de 2004 con una “misión original de tres meses”.

En cuestión de meses después de haber iniciado su misión en Marte, Opportunity había descubierto que había agua corriente y subterránea en el planeta que en su mayoría era árido.

Opportunity actualmente se encuentra en el borde del enorme cráter Endeavor, el cual ha estado atravesando durante los últimos cuatro años. Ahora está en Marathon Valley, el cual fue nombrado en honor al logro del vehículo explorador.

Junto a su vehículo hermano Curiosity y tres orbitadores de Marte, buscará entender más sobre nuestro vecino planetario más cercano, como por ejemplo “su ambiente actual y pasado, sus ciclos climáticos, su geología y potencial biológico”, dijo la NASA en una declaración.

El antiguo residente de la NASA en Marte, el vehículo explorador Spirit, dejó de comunicarse con los controles en tierra en 2010.

La agencia espacial también está trabajando en desarrollar capacidades humanas para naves espaciales para una misión tripulada a Marte.

El equipo del vehículo explorador en Pasadena está planificando una carrera de relevos la próxima semana con la extensión de una maratón a fin de celebrar el hito de Opportunity.