(CNN) – Se ha visto vida marina nadando en lugares poco comunes. Las temperaturas del agua son más cálidas de lo que deberían ser. Donde debería haber hasta un metro de nieve, no la hay.
Algunos científicos dicen que “La mancha” podría ser un factor importante.
En términos de apodos, la mancha no suena demasiado preocupante.
Pero si eres un pescador de salmón en Washington o un residente de California que espera ver el final de la sequía, la mancha se podría convertir en un enemigo de máxima preocupación.
Un científico del clima en la Universidad de Washington y sus colegas han estado estudiando la mancha —una enorme área de agua inusualmente cálida en el Pacífico— durante meses.
“En el otoño de 2013 y principios de 2014 empezamos a observar una gran masa de agua casi circular que simplemente no se enfrió tanto como usualmente lo hacía, así que para la primavera de 2014 era más cálida de lo que jamás habíamos visto en esa época del año”, dijo Nick Bond, quien trabaja en el Instituto Conjunto para el Estudio de la Atmósfera y el Océano en Seattle, Washington.
Bond, quien le dio el nombre de mancha, dijo que medía 1.600 kilómetros de largo, 1.600 kilómetros de ancho y 91 metros de profundidad en 2014… y ha crecido este año.
Y no es la única: otras dos aparecieron en 2014, dijo Nate Manuta del Centro de Ciencia Pesquera del Suroeste —parte de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA, por sus siglas en inglés)— en septiembre. Una se encuentra en el mar de Bering y la otra, frente a la costa del sur de California.
Las aguas en la mancha han registrado un aumento de más o menos 5,5 grados en la temperatura, una cifra significativa.
Presión continua
Una serie de estudios recientes publicados en la revista Geophysical Research Letters por el grupo de Bond hace referencia a un sistema de altas presiones sobre la Costa Oeste que ha calmado las aguas del océano durante dos inviernos. Como resultado, más calor permaneció en el agua porque las tormentas no lo expulsaron y ayudaron a enfriar la superficie del agua.
“Las temperaturas más cálidas que vemos ahora no se deben a un mayor calentamiento, sino a menos enfriamiento invernal”, según un comunicado de prensa reciente hecho por la Universidad de Washington para anunciar los estudios. La universidad ha trabajado con la NOAA en la investigación.
Según la revista New Scientist, algunas especies marinas están explorando las aguas más cálidas, lo que lleva a algunos peces a migrar cientos de kilómetros desde sus hábitats normales.
La revista citó a pescadores y funcionarios de vida silvestre en Alaska que han visto listados y tiburones azotadores.
Han descubierto orcas pigmeas frente a la costa de Washington.
“Nunca antes he visto a algunas de estas especies aquí”, le dijo Bill Peterson del Centro de la Ciencia Pesquera del Noroeste en Seattle, a la revista New Scientist.
Y a él le preocupaba el salmón adulto del Pacífico, el cual normalmente se alimenta de pequeños crustáceos y otras fuentes alimenticias que no se encuentran en las mismas cantidades frente a la costa del noroeste del Pacífico.
“No tenían nada que comer”, dijo a la revista sobre las condiciones del año pasado en la mancha. Parece que la comida se ha ido a aguas más frías.
En enero, Bond dijo al Chinook Observer en Long Beach, Washington, que le preocupa el salmón muy joven que aún se encuentra corriente arriba.
“En particular, la clase anual que iría al mar la próxima primavera”, dijo.
La NOAA dijo en un comunicado de prensa el mes pasado que han encontrado que las crías de leones marinos en California están extremadamente bajas de peso y están muriendo, posiblemente debido a un océano en el que hay menos comida.
“Hemos estado viendo leones marinos esqueléticos o deshidratados que aparecen en las playas”, dijo a CNN Justin Greenman, coordinador adjunto de animales varados para la NOAA en la Costa Oeste.
Las cifras abruman a los centros que se ocupan de los leones marinos varados, la mayoría de los cuales son crías, dijeron funcionarios locales.
Agua más cálida, menos nieve
La mancha también está afectando a la vida en tierra. Durante los últimos años, este persistente sistema de altas presiones ha mantenido a la Costa Oeste como una región seca y cálida, lo que ha exacerbado la sequía en California, Oregón y Washington.
Uno de los problemas principales es la poca acumulación de nieve en las montañas.
A comienzos de abril, los funcionarios midieron la capa de nieve en California en una época en la que debería haber estado en su punto máximo. Este año alcanzó un mínimo histórico de 3,5 centímetros de contenido de agua en la nieve, solo el 5% del promedio anual. El anterior punto mínimo del 1 de abril había sido del 25% en 1977 y 2014. (mira el pdf)
El gobernador Jerry Brown, el mismo día que anunció las restricciones de agua estuvo de pie sobre una sección marrón de hierba seca en las montañas de Sierra Nevada que normalmente están cubiertas de hasta 1,5 metros de nieve.
El calor ha originado corrientes ascendentes de aire, las cuales pueden dar lugar a condiciones que produzcan más tormentas eléctricas. Debido al aire más cálido en California, en las áreas en mayores altitudes donde normalmente nieve, ha habido lluvia en su lugar. Eso ha provocado la menor capa de nieve y ha contribuido a agravar la sequía. Las tormentas también suponen más rayos y más incendios incontrolados.
Y la mancha afecta a las personas en otras áreas del país.
Ese mismo patrón persistente de corriente en chorro ha permitido que el aire frío se extienda hacia gran parte del Medio Oeste y del Este.
Este patrón constante ha llevado al récord de frío y nieve en el Medio Oeste y Noreste durante las dos últimas temporadas con récord de nevadas que hemos visto en Boston y Detroit, y la nevada más grande que hemos visto en décadas para ciudades tales como Chicago.
Todavía es un misterio
El patrón climático confunde a los expertos.
Algunos piensan que debe haber una Oscilación decenal del Pacífico, un patrón de larga duración parecido al fenómeno del Niño en el Pacífico.
Dennis Hartman, profesor de ciencias de la atmósfera de la Universidad de Washington, no cree que la respuesta esté clara.
“No creo que sepamos…” dijo en comunicado de prensa de la universidad. “Tal vez desaparezca rápidamente y no vamos a hablar más del tema, pero si persiste por un tercer año, entonces sabremos que algo realmente inusual está pasando”.
Sam Stringer de CNN contribuyó con este reportaje.