(CNN) – La buena noticia: un nuevo estudio descubre que hay 3,04 billones de árboles en la tierra, 7,5 veces más que las estimaciones anteriores.
Eso es más de 3.000.000.000.000. Doce enormes ceros. Casi 422 árboles –un pequeño bosque– por cada una de las personas en el planeta.
¿La mala noticia? Los investigadores calculan que el número total de árboles ha caído en picada casi un 46% desde los albores de la civilización humana. Y somos nosotros –sobre todo– los culpables.
Un equipo internacional de investigadores contrató imágenes satelitales, inventarios forestales y tecnologías de supercomputadoras para mapear las poblaciones de árboles en todo el mundo a nivel de cada kilómetro cuadrado. El estudio consiguiente, liderado por eruditos de la Universidad Yale, fue publicado esta semana en la revista Nature (en PDF).
Investigadores de 15 países colaboraron en el estudio. Ellos dicen que es el inventario de población de árboles más completo que alguna vez haya sido elaborado.
“Los árboles se cuentan entre los organismos más destacados y de más importancia sobre la Tierra, y sin embargo nosotros tan solo estamos comenzando a comprender su alcance y distribución a escala mundial”, dijo Thomas Crowther, un miembro post-doctoral en la Facultad de Silvicultura y Estudios Ambientales de Yale y autor principal del estudio.
“Ellos almacenan enormes cantidades de carbono, son esenciales para los ciclos de los nutrientes, para la calidad del agua y del aire, y para innumerables servicios humanos”, dijo Crowther en una declaración proporcionada por Yale. “Además, si les pides a las personas que hagan una estimación de cuántos árboles existen, dentro de un orden de magnitud, ellas no saben por dónde empezar. No sé lo que hubiera imaginado, pero ciertamente me sorprendió ver que estábamos hablando de billones”.
El estudio se inspiró en una solicitud de hace dos años presentada por Plant for the Planet, una iniciativa global juvenil que planta árboles para reducir los efectos del cambio climático. Según Yale, en ese momento, la única estimación global era de unos 400.000 millones de árboles en todo el mundo –o alrededor de 61 árboles por cada persona sobre la Tierra.
Los científicos hicieron esa predicción mediante el uso de imágenes de satélite y las estimaciones de la superficie forestal, pero no incorporaron ninguna información desde el suelo. Crowther y sus colegas también reunieron información de densidad de árboles a través de inventarios forestales nacionales y estudios revisados por pares que incluyeron recuentos de árboles verificados al nivel del suelo.
Las mayores densidades de árboles se encontraron en los bosques boreales en las regiones subárticas de Rusia, Escandinavia y América del Norte. Sin embargo, las áreas forestales más grandes se encuentran en las zonas tropicales, las cuales son el hogar de alrededor del 43% de los árboles del mundo.
Los investigadores esperan que sus hallazgos informen a los científicos acerca de la estructura de los ecosistemas forestales en las diferentes regiones y ayuden a mejorar las predicciones sobre el almacenamiento de carbono y la biodiversidad alrededor del mundo.
Pero el estudio también sirve como una advertencia acerca de cómo los efectos humanos –tales como la tala de bosques para construir subdivisiones– diezman la población de árboles en el mundo.
La deforestación, el desarrollo de la tierra y las decisiones de la gestión forestal son responsables de una pérdida bruta de más de 15.000 millones de árboles cada año, informó el estudio, el cual señaló que las densidades de árboles por lo general caen en picada a medida que aumenta la población humana.
“Casi hemos reducido a la mitad la cantidad de árboles en el planeta y, como resultado, hemos visto los impactos sobre el clima y la salud humana”, dijo Crowther. “Este estudio pone de relieve cuánto más esfuerzo se necesita si queremos recobrar los bosques sanos en todo el mundo”.