(CNN) – En la agitación de la Revolución Cultural de China, la científica Tu Youyou se unió a una misión secreta para encontrar una cura para la malaria.
El “Proyecto 523” fue creado en 1967 por el presidente Mao Zedong, quien quería ayudar a las tropas comunistas que luchaban en las selvas plagas por mosquitos de Vietnam, donde estaban perdiendo más soldados a causa de la malaria que por las balas.
“Necesitábamos un antimalárico estructurado totalmente nuevo para hacerle frente a la resistencia a los medicamentos. Acepté la tarea”, recordó Tu en el 2011.
Ella exploró los textos antiguos y manuales populares y viajó a lugares remotos del país en busca de pistas, recolectando finalmente 2.000 remedios potenciales. Ella redujo esa cantidad a 380 y probó cada uno en ratones.
Uno de los compuestos evaluados redujo el número de parásitos de malaria en la sangre de los roedores. Derivado del ajenjo dulce, su uso como tratamiento para la malaria fue registrado por primera vez hace 1.600 años en China, cuando en un manual se recomendó beber jugo extraído de la planta.
Su descubrimiento dio lugar a la artemisinina… la mejor defensa de la humanidad contra la enfermedad transmitida por mosquitos, la cual mata a 450.000 personas cada año.
El lunes, ella fue una de los tres científicos que fueron galardonados con el Premio Nobel de Medicina.
‘Milagro’
Rao Yi, un neurobiólogo de China, dice que es un milagro que el compuesto haya sido descubierto, dado que la mayoría de las universidades de China e institutos de investigación fueron cerrados cuando los guardias rojos provocaron disturbios en todo el país durante la Revolución Cultural, la cual inició en 1966 y continuó durante más de una década.
Muchos científicos, especialmente aquellos con formación occidental, fueron perseguidos, dijo en un artículo académico publicado en Science China que él co-redactó.
Como resultado de ello, no fue sino hasta 1977 que se publicó el primer trabajo académico sobre la artemisinina. La primera investigación en idioma inglés no fue publicada sino hasta 1982.
Louis A. Miller, del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas, dijo que muchos científicos se habrían dado por vencidos después de que las primeras pruebas mostraron diferentes resultados. Tu perfeccionó sus técnicas de extracción luego de darse cuenta de que las altas temperaturas estaban matando el ingrediente activo.
También se ofreció como el primer sujeto humano para someterse a la prueba del nuevo compuesto.
“Mucha gente… habría renunciado y buscado otras cosas, pero ella perseveró hasta que encontró algo que funcionó al 100%”, le dijo Miller a la Fundación Lasker, la cual le otorgó a Tu el más alto galardón médico de Estados Unidos en el 2011… el Premio Lasker-DeBakey de Investigación Médica Clínica.
Desde el 2000, más de 1.000 millones de tratamientos basados en la artemisinina se han administrado a pacientes con malaria, según la Organización Mundial de la Salud, contribuyendo al éxito del control de la malaria en varios países endémicos.
Youyou Tu de China y una ilustración que describe su trabajo se muestran en una pantalla durante una conferencia de prensa del Comité Nobel al anunciar a los ganadores del Premio Nobel de Medicina del 2015, el 5 de octubre del 2015.
Actualmente, los compuestos de la artemisinina forman el pilar del tratamiento de la malaria y son utilizados en la terapia combinada para reducir el riesgo de desarrollo de resistencia. Aunque su éxito significa que existen riesgos de que vuelvan a surgir problemas de resistencia.
¿Figura controvertida?
Lu Aiping, decano de medicina china en la Universidad Bautista de Hong Kong, espera que el premio motive a los científicos, tanto dentro como fuera de China, para que exploren los remedios tradicionales a base de plantas para producir nuevos medicamentos.
La artemisinina no es el único éxito. El ácido salvianólico A, extraído de la raíz de una planta danshen y ligustrazina, están demostrando ser prometedores como tratamientos para las enfermedades cardíacas. Lu cree que habrá muchos más.
Lu trabajó con Tu en la Academia China de Ciencias Médicas de la Medicina Tradicional China en Beijing y se refiere a ella como alguien “enfocada” y “concentrada” en su trabajo.
“Definitivamente no podrías describirla como alguien fácil de tratar”.
De acuerdo con el neurobiólogo Rao, Tu es una figura controvertida en la comunidad científica de China y algunos consideran que el reconocimiento lo ha obtenido a expensas de otros participantes de la misión “523”.
“Muchas personas han contribuido al descubrimiento, esperamos que el público chino no le rinda homenaje de héroe, sino que reconozcan los esfuerzos de los demás”, decía el documento co-redactado por Rao.
Tu expresó su reconocimiento a estos sentimientos luego de que se anunciara el premio.
“El descubrimiento de la artemisinina fue un ejemplo de los exitosos esfuerzos colectivos”, le dijo a Xinhua, la agencia oficial de noticias de China. “Es un regalo que la medicina tradicional china le da al mundo”.