(CNN) – Los pacientes que buscan consuelo abriendo sus corazones en la oficina de Alison Kerr Courtney no reciben a cambio una receta de Xanax o Prozac. Salen de la consulta con una lista de lectura.
La fundadora de BiblioRemedy no es una terapeuta certificada, ni es actualmente una profesora de inglés, aunque lo fue durante 10 años en Francia, y ha pasado años acomodando libros en bibliotecas y librerías.
Courtney es una especie de “encantadora de libros”.
Desde que tiene memoria ha tenido un don para emparejar a las personas con los libros que se ajustan a sus intereses intelectuales. Pero algunos clientes quieren más cuando hacen una cita con ella en su oficina en Lexington, Kentucky.
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Lo que buscan es una especie de biblioterapia. Es una tendencia creciente donde la gente cuenta sus metas o problemas a un escucha empático como Courtney. Courtney luego sugiere libros que pueden ayudarles a aclarar sus metas, trabajar con un problema emocional, o incluso ayudarlos a cambiar página para comenzar un nuevo capítulo más saludable.
“He tenido clientes que están lidiando con temas de duelo, por ejemplo, y les doy libros que creo que ayudarán en su situación específica”, relata Courtney.
Una clienta reciente que estaba atravesando un duelo le dijo a Courtney cuánto le ayudaron sus recomendaciones. Típicamente Courtney sugiere de cinco a siete libros. La clienta dijo que los leyó todos, menos los que trataban específicamente del duelo.
“No todo el mundo está listo para ciertos libros, y eso está bien”, señaló. “Pueden llegar a ese punto al final y los otros libros pueden ayudar con ese proceso”.
Los libros pueden cambiar literalmente tu vida y no todos tienen que venir de la sección de autoayuda. La ficción puede ser más poderosa, según un nuevo estudio publicado en la revista Trends in Cognitive Sciences.
Libros como ¿Estás ahí Dios? Soy yo, Margaret de Judy Blume, o La autobiografía de Malcolm X o El color púrpura de Alice Walker, pueden enseñarte temas complicados como el racismo, la pobreza , la angustia adolescente, el bullying, la orientación sexual u otras cuestiones, pero pueden hacer incluso más. Podrían ayudarte a conocer tu propio corazón y el de los demás.
No solo libros de autoyuda
“La gente que lee ficción puede entender mejor a las personas”, apuntó Keith Oatley, profesor emérito de psicología cognitiva de la Universidad de Toronto y premiado novelista. “Una obra de ficción es una pieza de conciencia que puede pasar de una mente a otra y que el lector puede hacerla suya”.
Los libros pueden funcionar como una especie de “laboratorio moral” como lo denomina el erudito Jemeljan Hakemulder, o pueden actuar como el “simulador de vuelo” de la mente, como lo describe Oatley.
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La lectura puede ayudarte a ensayar cómo te sientes respecto a ciertos problemas o personas, sin riesgo, sin tener que experimentar algo directamente.
Oatley cree que las novelas que mejor ayudan a las personas son las que “nos ayudan a entender a los personajes desde el interior”, más que las novelas guiadas por la trama.
Eso significa que podemos aprender de un libro que forma parte del canon literario, como La Sra. Dalloway de Virginia Woolf, tanto como de una pieza de ficción popular como Harry Potter.
Pasar tiempo de calidad con estos personajes es algo más que un mero escapismo. La lectura de estos libros puede mejorar nuestra inteligencia emocional. Eso significa que la lectura podría mejorar tu vida amorosa, tu vida familiar, tus relaciones en el trabajo.
Eso se debe a que cuando conoces las preocupaciones de la señora Dalloway mientras compra flores o presencias cómo Harry Potter lucha por controlar sus poderes frente a su familia muggle, contrastas esas experiencias con las tuyas propias.
Las experiencias de los personajes “pueden interiorizarse para aumentar la cognición cotidiana”, según el mencionado estudio.
En otras palabras, al leer, piensas: “Esta persona hace esto y me recuerda a esta persona que conozco, y cuando piensas profundamente de esa manera, mejoras en la empatía con los demás”, dijo Oatley. Incluso si nunca organizas la fiesta perfecta en Londres o nunca conoces a un mago adolescente.
Leer te da más empatía
Las pruebas de laboratorio parecen demostrar lo anterior.
Las personas que han estado leyendo ficción tienen puntajes más altos en empatía. Otros estudios cerebrales de personas que escuchan una historia con intensa emoción muestran una respuesta física. Su ritmo cardíaco cambia y las imágenes cerebrales muestran cómo se ilumina el área que corresponde con la emoción, como si la persona experimentara esa emoción personalmente.
Otros estudios han demostrado que leer puede desarrollar redes neuronales en el cerebro que ayudan a entender pensamientos aún más complejos.
Incluso si no eres un gran lector, hay esperanza.
Estudios anteriores han demostrado que los programas de televisión que giran en torno a los personajes, como The West Wing o The Good Wife, también “pueden ayudarte a entender mejor a los seres humanos”, comentó Oatley. Otros estudios han demostrado que ver series basadas en personajes puede disminuir el prejuicio de los espectadores.
Natalie Phillips, profesora asistente de inglés en la Universidad Estatal de Michigan, dijo que este estudio sobre la ficción es emocionante y parece encajar con algunos de los primeros datos que obtuvo de sus propias pruebas de laboratorio en lectores.
La investigación sobre este tema, dijo, es solo la “punta del proverbial iceberg”. Todavía hay mucho más que aprender sobre lo que la ficción puede hacer por nosotros. Con todo, ella advierte que se necesita hacer más trabajo de laboratorio para ver si la empatía que alguien tiene por un personaje se extiende a otros más allá del libro.
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“Que las personas sientan algo mientras leen no siempre da pie a relaciones más positivas con los demás”, dijo. “Sin embargo, esta investigación marca uno de los primeros pasos cruciales en esa dirección, hacia la comprensión de los intrincados procesos cognitivos involucrados en la lectura literaria”.
Oatley cree que la lectura puede ayudar a nuestro desarrollo emocional en gran parte porque los seres humanos son criaturas altamente sociales.
Puedes ser tan inteligente como Sherlock, pero para mantener buenas relaciones en esta vida necesitas entender a la gente emocionalmente. Y no puedes ser tan inaccesible como el señor Darcy en gran parte de Orgullo y prejuicio. Tienes que aprender la lección que Jane Austen está tratando de enseñar con ese libro, explicó Oatley: Para amar a las personas, tienes que conocerlas. Quizás puedas hacerlo mejor gracias al libro.
“La gente dice que solo tienes una vida”, dijo Oatley. “Pero yo digo que si lees ficción puedes vivir muchas vidas en una”.