(CNN) – La humanidad podría enfrentarse a un escenario menos catastrófico si la NASA hace su trabajo.
El viernes, la agencia espacial anunció planes para redirigir el curso de un pequeño asteroide aproximándose a la Tierra como parte del proyecto Prueba de Redireccionamiento de Doble Asteroide (DART, por sus siglas en ingles), según un comunicado de prensa de la NASA.
El comunicado destaca que los asteroides golpean la Tierra casi todos los días, pero la mayoría son tan pequeños que arden en la atmósfera.
Pero el proyecto DART, un esfuerzo conjunto entre la NASA y el Laboratorio de Física Aplicada John Hopkins en Maryland, está dirigido a los asteroides que son demasiado grandes como para desintegrarse, lo que podría tener graves consecuencias para la Tierra si la impactan.
“DART sería la primera misión de la NASA para demostrar lo que se conoce como la técnica de impacto cinético -golpear el asteroide para cambiar su órbita- para defenderse de un potencial futuro impacto de un asteroide”, dijo Lindley Johnson, funcionario de Defensa Planetaria de la NASA en Washington, en la conferencia de prensa.
“Este paso de aprobación lleva al proyecto hacia una prueba histórica con un pequeño asteroide no amenazante”.
El objetivo de la prueba es un sistema de asteroide llamado Didymos según el comunicado. Didymos -palabra griega para “gemelo”- es un sistema de asteroide binario, formado por un asteroide, Didymos A, y uno más pequeño, Didymos B, que orbita su vecino más grande.
En octubre de 2022, cuando Didymos se aproxime a la Tierra, la NASA lanzará una nave espacial del tamaño de un refrigerador hacia los asteroides, dirigida a Didymos B, según el comunicado. Cuando la nave espacial DART y el asteroide colisionen, la nave viajará a una asombrosa velocidad de 3,7 millas por segundo.
“La técnica de impacto cinético funciona cambiando la velocidad de un amenazante asteroide por una pequeña fracción de su velocidad total”, según el comunicado, “pero haciéndolo mucho antes del impacto previsto, de manera que este pequeño empujón proveerá tiempo extra para un gran cambio en la trayectoria del asteroide lejos de la Tierra”.
Después, los científicos estudiarán el impacto y el efecto en la órbita de Didymos B alrededor de Didymos A para determinar si esta técnica es un método viable para salvar al planeta de los asteroides que de otro modo podrían tener efectos devastadores.
“DART es un paso crítico en la demostración de que podemos proteger a nuestro planeta de un futuro impacto de un asteroide”, dijo Andy Cheng, uno de los líderes del equipo del Johns Hopkins.
El anuncio coincidió con el Día Internacional de los Asteroides, que conmemoró el mayor impacto de un asteroide registrado en la historia de la Tierra, cuando en 1908 un meteorito impactó cerca del río Podkamennaya Tunguska, en un bosque remoto de Rusia, derribando árboles y sacudiendo personas en un pueblo a casi 65 kilómetros de distancia.