Nota del editor: Errol Louis es presentador de “Inside City Hall”, un programa en la noche en NY1, un canal de Nueva York. Las opiniones aquí expresadas son del autor.
(CNN) – La devastación causada por esta temporada de huracanes crea un nuevo conjunto de dolores de cabeza para el presidente Donald Trump y un Congreso ya abrumado, y subraya la urgente necesidad de resolver la crisis financiera que había golpeado Puerto Rico y las Islas Vírgenes de EE.UU. antes de los recientes ciclones e inundaciones.
El presidente y el Congreso ya no pueden ignorar su deber de rescatar a millones de estadounidenses que viven en nuestros territorios tropicales. El rango estándar de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias y otros programas de recuperación de desastres cubrirá una buena parte del daño causado por los huracanes, pero la necesidad de reconstrucción financiera es tan importante como las nuevas viviendas, caminos y rejillas eléctricas que necesitan las islas.
Es difícil exagerar las profundidades de las crisis humanas y financieras que antes del huracán ya habían embrollado a Puerto Rico.
Los ciclones de este mes se produjeron aproximadamente cuatro meses después de que la isla se declarara en quiebra, y ya no podían pagar sus 123.000 millones de dólares en obligaciones de pensiones y deuda de bonos. Eso suma aproximadamente 34.000 dólares de deuda por cada uno de los 3,4 millones de ciudadanos de la isla.
No es probable que la economía de la isla genere los ingresos fiscales necesarios para pagar estas facturas masivas. La tasa de pobreza de 44% en Puerto Rico es más del doble que la de Mississippi, el estado más pobre de EE.UU..
El golpe de gracia golpeó cuando un millón de clientes inicialmente perdió electricidad en Puerto Rico después del huracán Irma, y María prácticamente sacó toda la electricidad de la isla cuando llegó a tierra este miércoles. Es preocupante porque la autoridad de poder del gobierno, Prepa, debe 9.000 millones en deuda respaldada por el dinero que recibe de la electricidad, según The New York Times.
Los funcionarios han discutido la recapitalización de Prepa y luego venderlo a una empresa privada. Incluso esa drástica acción requerirá probablemente el apoyo financiero del gobierno federal.
El turismo, un componente clave de la economía de Puerto Rico, también necesita una mano. La industria fue la primera en salir de una recesión que está atascada en la comunidad de Estados Unidos durante los últimos cinco años. Se estima que aproximadamente 10 millones de personas viajaron a la isla el año pasado, dijo un grupo estatal de turismo en diciembre, un 1,6% más que el año anterior. Eso generó casi 4.000 millones en la economía.
El gobernador Ricardo Rosselló dijo a CNBC a comienzos de este mes que Irma no paralizó la infraestructura turística de Puerto Rico. Pero eso fue antes de la devastación de María, uno de los peores huracanes que llegaron a las costas de la isla.
Cualquier daño relacionado con la tormenta podría tener efectos de ondulación a través de la economía.
Las Islas Vírgenes de EE.UU. también estaban pasando por una crisis de deuda similar, pero menos pronunciada. Los bonos del protectorado fueron recientemente rebajados a la categoría de “basura”. Los inversionistas están preocupados porque el gobierno no puede pagar sus 2.000 millones de dólares en deuda, especialmente desde que el mayor empleador privado de las Islas Vírgenes cerró hace tres años.
Reuters informó en agosto que las condiciones en el grupo de las islas eran terribles meses antes de la tormenta. El sistema de salud pública sufre de desmoronamiento de la infraestructura, mientras que los médicos han dejado de realizar los servicios esenciales.
La efusión de apoyo emocional y de corto plazo para Puerto Rico y las Islas Vírgenes ha sido estable. Pero todos debemos enfocarnos en la larga y difícil tarea de apoyar a millones de nuestros compatriotas estadounidenses que han perdido sus hogares, sus empleos y su esperanza.