(CNN) – Algunas personas matan el tiempo en el aeropuerto, navegando por las tiendas libres de impuestos. Yo me decidí a comprar bitcoin. Pero primero, hay dos cosas que debes saber acerca de mí: tiendo a tener tanto miedo de perder dinero invirtiendo como de volar. En algún nivel, pensé que un temor podría cancelar el otro.
Así que el jueves pasado, a la espera de un vuelo a Nashville, saqué una aplicación popular llamada Coinbase que se puede utilizar para comprar y vender bitcoin. La moneda virtual había alcanzado los 10.000 dólares por primera vez un par de días antes, antes de retroceder un poco. Las noticias del rápido aumento de bitcoin estaban en todas partes, incluyendo CNN.
Durante 15 minutos en el aeropuerto, refresqué el precio de bitcoin una y otra vez, viendo como ganó y perdió cientos de dólares en cuestión de minutos. Mostré sin aliento las fluctuaciones de precios a mi mujer, quien me animó suavemente a no ser un idiota.
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Ella estaba en buena compañía. El CEO de JPMorgan, Chase Jamie Dimon, recientemente llamó “fraude” al bitcoin y sugirió que las personas que compran son “estúpidos”. Warren Buffett llamó al bitcoin un “espejismo” en 2014 y advirtió a los inversores a “mantenerse alejados”.
Y, sin embargo, la criptomoneda ha subido más de 10 veces desde la advertencia de Buffett. A principios de este mes, un amigo de la universidad me dijo casualmente mientras bebíamos que había hecho decenas de miles de dólares invirtiendo en otra criptomoneda. Dijo que esperaba que valiera suficiente un día para comprar una casa.
Cuando vi caer el precio del bitcoin a 9.500 dólares, presioné comprar, desafiando la sabiduría de dos titanes de finanzas y mi esposa. Cien dólares, o 0,0101 bitcoins. (Unos días más tarde, adquirí otra por 150 dólares). En el momento en que llegamos a nuestro hotel, mi acción ya había subido al 10%. Una semana más tarde, llegó (brevemente) hasta el 100%. Según los informes, la opinión de mi esposa sobre mí ha disminuido en la misma proporción.
¿Qué está pasando?
Es un frenesí de inversión, así de simple.
El bitcoin llegó a 1.000 dólares en el primer día de 2017. Para esta semana, había alcanzado los 12.000 dólares y entonces fue que en verdad aumentó: el precio ha superado los 17.000 dólares en algunas bolsas el jueves y los 18.000 dólares en al menos una. Otras criptodivisas han tenido picos similares, a pesar de que se comercian por mucho menos que el bitcoin.
Hay una larga lista de factores a la que puede apuntar la gente en un intento de explicar esto. Los reguladores han tomado un enfoque de no intervención sobre el bitcoin en ciertos mercados. Se han puesto en marcha docenas de nuevos fondos de cobertura este año para operar con criptodivisas como el bitcoin. Nasdaq y la Bolsa de Valores de Chicago planean dejar que los inversionistas comercien con futuros de bitcoin, lo que podría atraer a los inversionistas más profesionales.
Sin embargo, una razón clave por la que el precio del bitcoin sigue subiendo es, bueno, porque sigue subiendo. Los pequeños inversionistas, como su servidor, realmente tienen miedo de perderse la oportunidad de hacerse ricos rápidamente. Y cuando el valor de su bitcoin se duplica en una semana, como lo hizo para mí, es fácil pensar que eres un genio. Pero puedes quemarte si asumes que seguirá aumentando.
Algunos inversionistas han comparado el auge del bitcoin con la burbuja de las puntocom. Otros, como Dimon, han dicho que es incluso”peor” que la manía de los tulipanes holandeses de la década de 1600, considerada como una de las burbujas más famosas de la historia.
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Como Buffett dijo en 2014, “la idea de que (bitcoin) tiene algún valor intrínseco enorme es solo una broma, en mi opinión”. El bitcoin no está respaldado por las ganancias de una empresa, o la fuerza de un gobierno y el estado de Derecho. Tampoco hay intereses o dividendos.
¿Por qué alguien quiere o necesita usar bitcoin?
Bitcoin sirve como un nuevo tipo de moneda para la era digital. Funciona a través de las fronteras internacionales y no necesita ser respaldado por los bancos o gobiernos.
O al menos esa fue la promesa cuando fue creado en 2009. El aumento y la volatilidad de bitcoin este año puede ser grande para los que invirtieron temprano, pero socava su viabilidad como moneda.
En este momento, puedo usar mis participaciones de bitcoin para pagar mis compras en Overstock o hacer una reservación de hotel en Expedia. Pero si uso bitcoin para comprar unos calcetines con valor de 25 dólares en Overstock hoy, y el precio del bitcoin se cuadruplica la próxima semana, voy a sentir que esos calcetines en realidad me costaron 100 dólares. Por otra parte, si el bitcoin cae, al menos siempre tendré los calcetines.
En lugar de una moneda, bitcoin está siendo tratado más como un activo, con la esperanza de cosechar grandes ganancias en el futuro.
Entonces, ¿hay algo realmente valioso acerca del bitcoin?
Sí, la tecnología detrás de ella.
Bitcoin se basa en un blockchain, un libro de contabilidad pública que contiene todos los datos de la transacción de cualquier persona que utilice bitcoin. Las transacciones se añaden a “bloques” o los enlaces de código que componen la cadena, y cada transacción debe ser registrada en un bloque.
Incluso los críticos del bitcoin como Dimon han dicho que apoyan el uso de la tecnología blockchain para rastrear los pagos.
¿Hay una manera legal y legítima para invertir en bitcoin?
Los intercambios de bitcoin tienen una historia accidentada. Mt.Gox, alguna vez el sitio de intercambio más grande, cerró en 2014 después de perder cientos de millones de dólares en bitcoins después de un hackeo.
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Hoy en día, el intercambio líder es ofrecido por Coinbase, una startup que ha recaudado más de 200 millones de dólares de un número de empresas de capital riesgo de primer nivel. Square, el servicio de pagos, también está lanzando un producto bitcoin.
También hay cajeros automáticos bitcoin en bodegas dispersas y tiendas de conveniencia en todo el país, a través de empresas como Coinsource. Los cajeros automáticos le permiten intercambiar bitcoin por dinero en efectivo, o viceversa mediante el escaneo de un código QR de la aplicación de monedero digital en su teléfono.
Con Coinbase, primero debe dar permiso a la aplicación para conectarse a su cuenta bancaria. Al igual que con otras aplicaciones de comercio de acciones, se paga una pequeña tarifa por cada transacción, compra y venta. Sin embargo, la transacción puede tomar mucho más tiempo.
Mi compra original de bitcoin de 100 dólares no se completó oficialmente en Coinbase hasta el viernes, más de una semana después de la transacción. El precio en que compré sigue siendo el mismo, pero no voy a ser capaz de vender antes del viernes.
Si el precio se desploma antes de eso, me quedé sin suerte. No habrá calcetines para mí.
Selena Larson de CNN contribuyó a este reportaje.