(CNN) – Phil Mullaly, entusiasta aficionado a los fósiles, sabía que había encontrado algo especial cuando vio algo brillando en una roca.
Mullaly estaba caminando a lo largo de Jan Juc, un famoso sitio fósil a lo largo de la Costa de Surf de Victoria en el sur de Australia, cuando vio un diente de tiburón parcialmente expuesto en la roca.
“Me emocioné de inmediato, fue perfecto”, dijo Mullaly.
Ese fue solo uno de los muchos dientes que Mullaly encontró ese día en 2015. Tres años más tarde, los científicos confirmaron su corazonada, y afirmaron este jueves que los dientes tienen unos 25 millones de años y pertenecían a una especie extinta de tiburón de dientes gigantes: el Gran tiburón dentado de dientes estrechos (Carcharocles angustidens).
Se creía que el antiguo tiburón crecía hasta unos 9 metros de largo, el doble del tamaño de un gran tiburón blanco. Los dientes descubiertos en la playa tenían alrededor de 7 cm de longitud.
El de Mullaly es uno de los hallazgos más raros en la historia de la paleontología, según Erich Fitzgerald, un paleontólogo de Museums Victoria que dirigió un equipo para excavar el sitio donde se encontraron los fósiles iniciales.
“Si piensas en cuánto tiempo hemos estado buscando fósiles en todo el mundo como civilización, que es tal vez 200 años, en (ese tiempo) hemos encontrado solo tres (conjuntos de) fósiles de este tipo en todo planeta, y este hallazgo más reciente de Australia es uno de esos tres “, dijo Fitzgerald a CNN.
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‘Me quedé boquiabierto’
Fitzgerald dijo que fue contactado por Mullaly el año pasado sobre un descubrimiento diferente, durante el cual mencionó brevemente el hallazgo en Jan Juc, pero que no fue hasta que el cazador de fósiles aficionado llevó los dientes en el museo que Fitzgerald se dio cuenta de lo significativo que era el descubrimiento.
Los tiburones tienen la capacidad de regenerar los dientes y pueden perder hasta un diente por día. Ese cartílago no se descompone fácilmente, por lo que los fósiles individuales de dientes de tiburón son algo comunes. Sin embargo, Fitzgerald dijo que encontrar múltiples dientes de un solo tiburón es extremadamente raro.
“Eso no sucede. Eso simplemente no sucede. Eso solo ocurrió una vez antes en Australia, y esa era una especie de tiburón totalmente diferente”, dijo.
Cuando Mullaly le dijo que la roca que encontró todavía estaba en la playa, Fitzgerald dijo “me quedé boquiabierto”.
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Fitzgerald organizó un equipo para llegar a la costa sur de Australia. Eligieron conducir la excavación en diciembre de 2017, cuando las mareas estaban bajas. A los 20 minutos de búsqueda, el equipo de Fitzgerald comenzó a encontrar dientes.
Al final, extrajeron más de 40 especímenes diferentes. Fitzgerald atribuye los hallazgos al trabajo obstinado y un poco de suerte.
“La paleontología es una de las últimas ramas de la ciencia donde la casualidad, donde los eventos fortuitos, el momento y la coincidencia desempeñan un papel vital”, dijo.
“En ese día en particular en ese momento en particular, Phil Mullaly era el hombre adecuado para el trabajo en esa playa en la costa sur de Australia”.
Tiburones comiendo tiburones
Los dientes que el equipo de Fitzgerald descubrió no solo pertenecían al Gran Tiburón de dientes estrechos y dentados. También encontraron dientes pertenecientes a varios diferentes tiburones Sixgill (de seis branquias) (Hexanchus), dijeron los Museos Victoria, una especie que aún deambula por las aguas costeras de Australia.
Los investigadores creen que esos dientes se quedaron atrás debido a que se quedaron atrapados en el cadáver del Gran Tiburón de dientes estrechos y serpenteantes, ya que los tiburones más pequeños se alimentaban de él después de la muerte del animal mucho más grande.
“Los dientes del tiburón de seis branquias funcionan como una sierra transversal y desgarran las entrañas de los Carcharocles como madereros que talan un árbol. El hedor a sangre y carne podrida habría atraído a carroñeros desde lejos”, dijo el paleontólogo de Museums Victoria Tim Ziegler en un comunicado .
“Hoy en día, los tiburones Sixgill viven en la costa victoriana, donde comen los restos de las ballenas y otros animales. Este hallazgo sugiere que han realizado ese estilo de vida aquí durante decenas de millones de años”.