(CNN) – La temible enfermedad conocida como la plaga podría ayudar a explicar un misterio que ha desconcertado a los científicos durante años.
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Hace entre 5.000 y 6.000 años, las comunidades agrícolas neolíticas en Europa se redujeron drásticamente, y todavía no hay una respuesta definitiva de por qué. Ahora, sin embargo, un equipo de investigadores en Suecia ha encontrado una nueva cepa de plaga que dicen que puede haber sido parcialmente responsable.
La investigación, publicada en la revista Cell, describe el descubrimiento de la muestra más antigua conocida de bacterias de la peste en el material genético de 5.000 años de una mujer de 20 años que se encuentra en una comunidad agrícola rural.
Fue enterrada en una tumba de un pasaje en Gökhem, en el sur de Suecia, junto a 78 personas de la misma época. Otra persona también mostró rastros de la misma cepa de peste, y los investigadores sugieren que esto proporciona evidencia de una epidemia.
Anteriormente, los científicos pensaban que la plaga había llegado a Europa con inmigrantes de la estepa euroasiática, quienes efectivamente se mudaron y reemplazaron a las comunidades neolíticas. La estepa es un cinturón de pastizales que se extiende desde la actual Hungría a través de Ucrania y Asia Central y luego al este a China. Según la Enciclopedia Británica, los pueblos de la estepa se desplazaron por la región durante la mayor parte de la historia registrada.
Sin embargo, el descubrimiento de que la plaga llegó al norte de Europa mucho antes sugiere que la enfermedad llegó incluso antes que los migrantes euroasiáticos.
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El estudio sugiere que la plaga comenzó como una enfermedad humana en “mega-asentamientos” de 10.000 a 20.000 personas que se construyeron a partir de hace 6.000 años. El saneamiento deficiente y la concentración de personas, animales y alimentos pueden haber permitido que la plaga se convirtiera en una enfermedad peligrosa.
“Es el ejemplo clásico de libro de texto de lo que se necesita para desarrollar un nuevo patógeno”, dijo el autor principal del estudio, Simon Rasmussen, profesor asociado del Programa de Biología de Sistemas de Enfermedades de la Universidad de Copenhague.
El patógeno luego se extendió por toda Europa a lo largo de las rutas comerciales, gracias al desarrollo de tecnología como la rueda, según el estudio, en lugar de con la migración masiva.
“Puedes considerarlo como la Edad de Piedra que termina con una explosión”, dijo Rasmussen. “La sociedad tal como era, se desmorona”.
Con las comunidades neolíticas diezmadas por la plaga, según la teoría, a los migrantes euroasiáticos les resultó relativamente fácil expandirse por toda Europa, cambiando para siempre la composición genética de las personas en el continente.
“Esta migración masiva crea la genética de la Europa moderna”, dijo Rasmussen.
En 2016, los científicos reconstruyeron el genoma de una plaga antigua para arrojar luz sobre cómo ciertas enfermedades pueden desaparecer misteriosamente o continuar evolucionando y propagándose.
La cepa recién descubierta de la antigua plaga desapareció hace miles de años, pero la plaga todavía existe en la actualidad.
En 2017, más de 2.000 personas contrajeron la enfermedad en Madagascar en un brote que causó la muerte de 165 personas.