(CNN) – Conduciendo más allá de la provincia sudafricana de Limpopo, en la aldea de Chivadini, la gente y los pastizales son escasos. Pero los organismos vivos más antiguos de África, los baobabs, son abundantes.
MIRA: Asocian el cambio climático a la muerte de milenarios árboles baobab
Estos monstruos espectrales se mezclan con el campo sahariano y han sido un icono de la sabana africana desde hace milenios.
Como los árboles productores de semillas más antiguos del mundo, su resistencia -algunos tienen más de 2.000 años de antigüedad- les ha valido muchos nombres de mitos, leyendas y folclore.
El baobab ha sido llamado el árbol de la vida, el árbol del pan de mono y el árbol invertido, debido a su grueso tronco con raíces serpenteantes hacia el cielo.
Pero estos extraños gigantes se están muriendo.
Algunos de los árboles de baobab más antiguos y grandes del sur de África han muerto recientemente, y puede deberse al cambio climático, según un estudio de 2018 publicado en la revista Nature Plants.
Algunos de los árboles ubicados en Zimbabwe, Namibia, Sudáfrica, Botswana y Zambia se remontan a los tiempos de los antiguos griegos.
Los baobabs han soportado condiciones más duras
Los investigadores han descubierto que nueve de los 13 árboles baobab más antiguos y cinco de los seis más grandes han muerto parcial o completamente en los últimos 12 años.
El baobab, que puede llegar a los 3.000 años de edad, puede crecer hasta la longitud de un autobús, según el sitio web del Parque Nacional Kruger en Sudáfrica.
Debido a su edad, los árboles han resistido condiciones más duras que las que enfrentan hoy en día.
“Durante los últimos 1000 años en el sur de África, los baobabs han soportado peores sequías que las que padecemos, y han tenido períodos mucho más húmedos”, dijo Stephan Woodborne.
MIRA: Madagascar apuesta a salvar sus majestuosos árboles baobab
En Johannesburgo Woodborne, que es un científico senior de los laboratorios iThemba, utiliza la espectrometría de masas con acelerador, una forma de datación por radiocarbono, para determinar las edades de estos árboles.
“De los árboles más viejos que hemos visto en el sur de África, los tres árboles que tienen más de 2.000 años, en los últimos 10 años, todos murieron. De los 11 árboles que tienen esa edad, de 1.000 a 2.000 años, seis de ellos han muerto”, dijo.
“Cuando se observan los lugares donde murieron estos baobabs milenarios y muy grandes, todos están ubicados en el sur de África. No son baobabs en general. Son solo los baobabs que están en el margen sur”, dijo Woodborne. “Sospechamos que la desaparición de baobabs monumentales puede asociarse, al menos en parte, con modificaciones importantes de las condiciones climáticas que afectan al sur de África en particular. Sin embargo, es necesario seguir investigando para apoyar o refutar esta suposición”, afirman los autores del informe de 2018.
El árbol de milenio se derrumba
Los baobabs a menudo tienen troncos huecos. En el pasado, los humanos han utilizado sus inmensas cavidades internas como almacenes, prisiones e incluso sumideros.
Durante más de dos décadas, el baobab Sunland en Sudáfrica era una atracción popular donde los turistas podían pedir una copa de vino en un bar construido dentro de un tronco hueco de más de 1.000 años de antigüedad. Eso fue hasta el año pasado, cuando el árbol se partió, tras grietas previas en 2016.
“Eran las 4:00 de la mañana y todos nos despertamos pensando que había aterrizado un jumbo en el jardín. Unos minutos más tarde, 10 minutos más tarde, se produjo el gran accidente”, recordó Heather van Heerden, propietaria del bar dentro del baobab de Sunland y en cuya finca se encontraba el árbol.
“Cuando el árbol colapsó, me sentí absolutamente devastada y tan triste, como si una parte de mi alma se hubiera derrumbado también”.
MIRA: ¿Quiénes son los desplazados por el cambio climático?
Antes de su colapso parcial, se pensaba que el baobab de Mooketsi era el baobab más grande de África.
En 1993, cuando Van Heerden y su esposo limpiaron el centro hueco del árbol, retiraron la acumulación de compost y descubrieron que había un metro más de árbol bajo el suelo.
En el proceso encontraron restos de los primeros colonos holandeses y evidencia de bosquimanos.
“Aquí había una cama boscosa cuando ahuecamos el interior”, dijo Van Heerden.
El árbol Panke, que era el más viejo de los árboles moribundos, vivió 2.500 años hasta su muerte en 2011.
En Limpopo, el baobab de Glencoe era el baobab viviente más grande. Su enorme tronco medía más de 46 metros hasta que se agrietó en 2009.
Todavía no está claro qué está causando la muerte de los baobab. Pero Woodborne cree que el cambio climático es el principal culpable.
MIRA: Las mutaciones del pez globo se deben al cambio climático
“Cuando se trata de explicar exactamente qué es lo que mata a los baobabs … sospecho que estamos lidiando con una de las zonas de calentamiento más rápidas del planeta y la combinación de condiciones más secas con condiciones más cálidas es algo que los baobabs no logran combatir. Es algo que vamos a probar en el futuro , dijo.
‘Los guardianes del baobab’
Pero hoy las mujeres locales están plantando nuevas semillas en Sudáfrica para garantizar la supervivencia del baobab. Sarah Venter, es una ecologista que se embarcó en un estudio de cinco años de baobabs.
Durante este tiempo, se dio cuenta de que las plántulas de baobab tenían pocas posibilidades de sobrevivir contra las cabras de la zona que comen las semillas antes de que tengan tiempo de germinar. Entonces ella comenzó un programa llamado “los guardianes del baobab”.
Ahora hay guardias en varias aldeas de la región de Venda, en Sudáfrica, desde 2014. “Tomaré una coordenada GPS de la plántula cuando la plantemos”, dijo Venter.
El objetivo es tener 50 árboles de baobab durante más de mil años.
“Cuando las mujeres protegen a sus plantas de las cabras, son muy creativas con respecto a lo que hacen. Algunas usan ladrillos y algunas utilizan palos. Algunas utilizan tejido de punto y alambre”, dijo.
El árbol de baobab es venerado en África, pues ha sostenido a los locales durante siglos, por lo que su supervivencia es importante para las personas que viven allí. Compuestos medicinales se extraen de sus hojas, mientras que la fruta, rica en vitamina C, se usa para la nutrición y con las semillas se produce aceite.
“Un árbol en Tshivenda (el idioma que se habla en África meridional) tiene un prefijo similar al prefijo de un ser humano: ‘Mutu’ el ser humano, ‘muree’, un árbol,” trabajador comunitario, explicó Muanalo Dyer . “Significa que también tiene el mismo valor que las personas”.