(CNN) – Shadow se hizo amigo de un semental mayor llamado Rainbow Warrior, que había estado solo durante mucho tiempo. Essie volvió a ser madre en 2018. Y luego está RainDancer, abreviatura de Shenandoah Raindancer de Kachina. A los 6 meses de edad, era todo patas, divina.
En solo un par de meses, esas tres hembras y otros cuatro ponis fueron sacrificados después de que una enfermedad similar a un hongo produjera lesiones espantosas y otros problemas que resultaron ser demasiado difíciles de vencer. Los últimos fueron abandonados a fines de diciembre.
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Las pérdidas han herido a una comunidad fascinada e inspirada por los famosos caballos salvajes de Chincoteague, que han pastado en Virginia durante siglos. Nadie está seguro de cómo llegaron: la leyenda y un famoso libro para niños sugieren que sobrevivieron a naufragios; otros dicen que los colonos los soltaron en la isla de Assateague para alimentarlos.
Los Bomberos Voluntarios de Chincoteague, que gestionan la manada, contrató a veterinarios para combatir la enfermedad, a veces llamada “cáncer de pantano”.
Los partidarios están fijándose en sus esperanzas a largo plazo en una vacuna de prevención, en desarrollo, junto con un tratamiento mejorado para los ponis en los arrebatos de la infección.
“El verdadero secreto es detenerlo temprano”, dijo Darcy Cole, una fotógrafa que pasa 300 días al año estudiando las criaturas. Vio a algunos de los ponis enfermos y notificó a los cuidadores.
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Mientras los observadores dicen que el rebaño de unos 150 ponis salvajes parecen estar en buen estado, existe la preocupación de que reaparezca la infección el próximo verano, cuando vuelvan las temperaturas.
“Además de salvar vidas y propiedades, estos ponis son nuestra prioridad número uno”, dijo Denise Bowden, portavoz de los Bomberos. “También somos amantes de los animales”.
La manada es un gran atractivo turístico y sus imágenes son omnipresentes. Los animales recorren el Refugio Nacional de Vida Silvestre de Chincoteague en la isla Assateague, al otro lado del canal de la isla Chincoteague.
Amanda Geci, residente de Alabama y propietaria de un poni Chincoteague, tiene una base de datos de pedigrí de los animales. Recuerda haber visto a Essie, que era bebé, durante una visita.
Las pérdidas de los siete ponis y otros en años anteriores son desgarradoras.
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“Te haces amigo”, dijo Geci, “
“Para entonces, es demasiado tarde”.
Según los informes, hace un par de años se notaron llagas en algunas patas de los ponis.
Los veterinarios determinaron que padecían pitiosis, una enfermedad que tradicionalmente se ha asociado con América Latina y estados de la costa del Golfo, en Estados Unidos.
El organismo normalmente crece en hierba o plantas muertas o moribundas y está presente cerca del agua, dijo el doctor Richard Hansen, investigador cuya compañía de Oklahoma está trabajando en una vacuna e inmunoterapia mejorada para combatir la infección.
Las zoosporas son atraídas por el pelo o los cortes de un poni. “Se siente atraído por una herida, tal vez incluso por una pequeña”.
Desde allí, la enfermedad puede crear lesiones y comprometer el sistema inmunológico del animal.
Los veterinarios locales ayudaron a la Cuerpo de Bomberos a tratar a los animales infectados. Los que apoyan a los ponis dijeron que los médicos y los voluntarios de los Bomberos hicieron todo lo que pudieron, utilizando una variedad de tratamientos, incluida la inmunoterapia, para salvar a los animales.
El doctor George Marble, del Eastern Shore Animal Hospital, dijo que probó con un tratamiento antifúngico y por un tiempo pareció que los ponis estaban mejorando. Pero la pitiosis “regresó como una venganza”, dijo.
“Creo que los esfuerzos deben centrarse en la prevención”, dijo la doctora Allison Dotzel, veterinaria de grandes animales. “Es una enfermedad notoriamente difícil de tratar”.
En algún momento, la empresa de Hansen buscará la aprobación del Departamento de Agricultura de Estados Unidos para utilizar experimentalmente un producto “para reprimir este brote”.
Hacer un diagnóstico rápido es crucial para la supervivencia del animal, según los expertos. Pero eso puede ser un desafío.
“Hoy podría ver uno y pueden ir al bosque”, dijo Bowden. “Es posible que no los veas durante dos semanas. Para entonces, ya es demasiado tarde”.
Los ponis están en la parte superior de la cadena en esta isla.
Puedes reconocer los ponis de Chincoteague en el famoso baño de cinco minutos que hacen cada mes de julio.
Alrededor de 35.000 visitantes ven que toda la piara (menos los recién nacidos y las yeguas gestantes) navegan por el canal que separa las islas. Muchos más turistas vienen durante el año para ver los caballos, comprar o alojarse en los moteles de la isla de Chincoteague.
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Conocida desde hace tiempo como un pueblo de pescadores, la isla de Chincoteague se convirtió en sinónimo de ponis después del libro “Misty of Chincoteague” y una película posterior. “Ciento cincuenta cabezas de ponis controlan los hilos de la bolsa de toda la isla”, dijo Bowden.
“Lo llamamos el misterio de Misty”, dijo Kendy Allen, que a lo largo de los años ha sido propietario de alrededor de 100 ejemplares de la raza y opera el equipo Chincoteague Pony Drill. Allen, que considera a los ponis de Chincoteague una raza única, dijo que los animales son muy inteligentes. Cuando están domesticados, se pueden utilizar para todas las disciplinas de equitación, incluido el salto.
Los Bomberos Voluntarios realizan anualmente subastas de potrillos, por lo general por unos 3.800 dólares, para recaudar dinero para equipos y costos de extinción de incendios. “Nuestros ciudadanos no pagan impuestos sobre incendios”, dijo Bowden.
Allen dijo que los posibles compradores deberían saber que su mascota no es como un cachorrito o un gatito; los potrillos son jóvenes y no han sido tocados por humanos antes del baño de julio. “Están acostumbrados a beber del suelo. Cuando lleves uno a casa, debes poner la cubeta en el suelo”.
Dotzel, un veterinario del centro-norte de Pensilvania, compró a Finn en una subasta de 2015. “A él le gusta ser desafiado. No es perezoso en absoluto. Creo que eso es parte de la raza”. Ella está tratando de acostumbrarlo a una silla de montar.
Dotzel dijo que hay recursos en internet y de otro tipo para ayudar a los propietarios con capacitación y atención.
Los Bomberos también eligen de seis a ocho potrillos cada año para que sirvan como “recompras”, una forma de patrocinio que permite al postor comprar y nombrar el animal antes de devolverlo a la isla Assateague.
Hay otra razón para la subasta: controlar la población de ponis en Assateague.
Los caballos propiedad de los Bomberos Voluntarios se encuentran en la parte de Virginia de la isla. Los animales del lado de Maryland se encuentran en tierra gestionada por una agencia federal diferente. Los dardos anticonceptivos se han utilizado allí para controlar sus números. Una barrera mantiene separadas a las dos poblaciones. No se sabe si alguno de los 80 ponis estimados del lado de Maryland se ha enfermado.
El Departamento de Bomberos Voluntarios de Chincoteague desparasita, vacuna y revisa los dientes y pezuñas de su rebaño.
Por el momento, existe la esperanza de que la enfermedad pueda tratarse eficazmente en caso de que reaparezca. “Sabemos que tenemos que estar más atentos a cada parte de esto en el próximo año”, dijo Bowden. Hansen dijo que espera que sus productos de inmunoterapia complementen otros tratamientos.
A Cole, que hace viajes frecuentes a la isla Assateague, le gusta registrar las 15 bandas que componen la manada. Cada familia tiene alrededor de 10 caballos y su propio territorio de pastoreo. Son un espectáculo para la vista.
“Son un tesoro estadounidense”, dijo Cole.