(CNN) – El FBI está acusando a un ciudadano chino de robar secretos comerciales mientras trabaja para Apple.
Se alega que el ingeniero Jizhong Chen intentó tomar detalles clave del proyecto secreto de conducción autónoma de Apple. Chen fue arrestado y acusado la semana pasada, justo antes de que tenía previsto volar a China, según una denuncia penal presentada en el tribunal de distrito de EE.UU. en California.
Apple dijo que si el material confidencial se publica, sería “enormemente perjudicial” para la empresa, según la denuncia.
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Es la segunda vez en aproximadamente seis meses que un ciudadano chino ha sido acusado de robar secretos del proyecto de Apple, cuya existencia la empresa se niega incluso a reconocer públicamente.
Los casos se dan durante el aumento de las tensiones entre Estados Unidos y China sobre quién controlará las tecnologías en el futuro. Esta semana, el Departamento de Justicia de Estados Unidos presentó una serie de cargos contra la empresa de tecnología china Huawei, acusándola de robo comercial, obstrucción de la justicia y otros delitos. Huawei ha negado todos los cargos.
La sospecha sobre Chen surgió por primera vez este mes, cuando un colega dijo que lo vio tomar fotos del proyecto de auto-conducción con una lente gran angular, según la denuncia.
Apple inició una investigación y descubrió más de 2-000 archivos en la computadora personal de Chen que contienen información confidencial, según los documentos judiciales. Los investigadores dijeron que también encontraron que Chen había tomado fotos de la información confidencial que se mostraba en la pantalla de la computadora de su trabajo, un movimiento que evitó el monitoreo de Apple de sus redes.
El FBI dijo que el ingeniero reconoció que también había hecho un respaldado del contenido de su computadora de trabajo en un disco duro de propiedad personal, lo que va en contra de la política de Apple.
Dos fotos en particular llevaron a “cargos criminales instantáneos” contra Chen, según la denuncia. Una muestra un dibujo de ensamblaje de un arnés de cables para un automóvil que se conduce solo, y el otro es un diagrama que muestra cómo los sensores interactúan con otras partes del automóvil para que pueda conducir de manera autónoma.
El abogado de Chen, Daniel Olmos, se negó a comentar sobre el caso. Chen fue liberado la semana pasada luego de entregar su pasaporte y pagar una fianza de 100.000 dólares.
Según la queja, le dijo a Apple que había descargado información sobre el proyecto en su disco duro personal como una “póliza de seguro” si perdía su trabajo en la compañía. Más tarde, Apple descubrió que había solicitado dos trabajos en otras compañías, incluso en una empresa china de vehículos autónomos que compite directamente con el proyecto de Apple.
Los voceros de Apple no respondieron de inmediato a una solicitud de comentarios fuera del horario comercial habitual.
La batalla por los autos de conducción autónoma
En julio, el ingeniero chino Xiaolang Zhang fue arrestado y acusado de robar secretos comerciales mientras trabajaba en el proyecto de autoconducción de Apple. La investigación de Apple sobre Zhang comenzó después de que el ingeniero dijo que se iba a trabajar para Xiaopeng Motors, una empresa china de vehículos eléctricos.
Zhang se ha declarado inocente.
Una portavoz de Xiaopeng Motors dijo que no se transfirió información relacionada con Apple a la compañía, y que Zhang fue despedido.
La carrera del mercado de autos autocontrolados es intensa
Uber y Waymo se vieron envueltos en una acalorada demanda por secretos comerciales durante años.
Waymo, un proyecto de automóvil autónomo afiliado a Google, alegó que un antiguo ingeniero descargó secretos comerciales de vehículos autónomos y los llevó a Uber. Waymo finalmente aceptó una oferta de acuerdo de Uber.
Apple ha comenzado a desviar recursos del desarrollo de automóviles autónomos a medida que su negocio principal de teléfonos inteligentes disminuye. Según los informes, la compañía está despidiendo a más de 200 empleados involucrados en el proyecto de automóviles de conducción autónoma.
Rob McLean contribuyó a este informe.