(CNN) – Por primera vez en décadas, se ha encontrado una luna nueva en órbita alrededor del gigante de gas Neptuno, según un estudio publicado el miércoles en la revista Nature.
Hipocampo, ahora conocida como la luna más pequeña de Neptuno, lleva el nombre del monstruo marino de la mitología griega, que se dice que tiene una cola de pez unida al cuerpo de un caballo. Tiene solo 33 kilómetros de diámetro; en comparación, Neptuno tiene 49.200 kilómetros de diámetro.
Este último descubrimiento fue realizado por Mark Showalter, un investigador científico de alto rango del Instituto SETI, y su equipo, utilizando observaciones del Telescopio Espacial Hubble.
La nave espacial Voyager 2 realizó un sobrevuelo de Neptuno en 1989 y descubrió seis pequeñas lunas interiores, pero no a Hipocampo. Esto hace de Hipocampo la séptima luna interior que se encuentra alrededor de Neptuno, elevando las lunas totales del planeta a 14.
Hipocampo está en órbita cercana a Proteo, la más grande y más externa de las lunas interiores de Neptuno. Y los investigadores creen que Hipocampo es un fragmento de Proteo.
Desde el descubrimiento de las pequeñas lunas internas, los científicos han creído que son más jóvenes que Neptuno y que se formaron después de que Neptuno capturara su luna más grande, Tritón. También pensaban que estas lunas interiores estaban fragmentadas debido a los impactos de los cometas.
Este descubrimiento se suma a esa evidencia.
Hipocampo orbita a 12.000 kilómetros de Proteo, y debido a la gravedad de Neptuno, las dos lunas tienen una órbita más externa que las otras lunas internas. La pequeña Hipocampo orbita más lentamente que Proteo, lo que sugiere que está orbitando más cerca del área donde se formó inicialmente. Los investigadores creen que Hipocampo y Proteo estaban aún más unidas en el pasado.
Proteo también tiene un cráter inusualmente grande llamado Pharos, que indica que un impacto significativo casi lo destruyó hace mucho tiempo. Hipocampo es aproximadamente el 2% del volumen que falta en Proteo, pero los otros restos podrían haber contribuido a la formación de un anillo.
Los investigadores no descartan la posibilidad de que Hipocampo se haya formado por sí misma, pero el tamaño y ubicación, así como otros impactos notables en las lunas interiores de Neptuno, sugieren que se formó a partir de Proteo. Ellos estiman que la pequeña luna tiene al menos unos pocos miles de millones de años, según el estudio.
La técnica utilizada para encontrar Hipocampo podría ayudar a localizar pequeñas lunas alrededor de planetas gigantes en el futuro. El equipo de Showalter se especializa en encontrar lunas pequeñas, y esto no fue casualidad. El equipo también ha encontrado pequeñas lunas alrededor de Urano, Saturno y Plutón.
La técnica especializada del equipo consiste en procesar imágenes del Hubble que mejoran la sensibilidad de sus cámaras. Las lunas internas orbitan muy rápido, pero esta técnica aumenta el tiempo de exposición. Este tipo de técnica también llevó a otros investigadores a descubrir a Ultima Thule, el distante Objeto del Cinturón de Kuiper explorado por la nave espacial New Horizons durante un sobrevuelo el día de Año Nuevo.
“Los astrónomos han sospechado desde los años ochenta que las pequeñas lunas internas de los planetas gigantes se rompen ocasionalmente por los impactos de los cometas”, dijo Showalter en un correo electrónico. “Creo que Hipocampo proporciona una ilustración dramática de que esta idea es correcta, porque es difícil para nosotros entender cómo puede Hipocampo estar donde la encontramos hoy a menos que sea una parte de la luna más grande que se rompió en un impacto tal vez 4 mil millones de años atrás”.